¿Qué son las vértebras?

Las vértebras son los huesos altamente especializados que forman colectivamente la columna vertebral. La columna vertebral es una característica anatómica tan distintiva que todos los animales con columnas espinales se conocen como vertebrados, haciendo referencia a las vértebras. En los humanos, 33 huesos separados forman la columna vertebral, y la estructura comienza a formarse alrededor de la tercera semana de gestación.

La columna vertebral cumple una serie de funciones importantes. Las vértebras individuales protegen y sostienen la médula espinal, que conecta el cerebro y el resto del sistema nervioso. Los huesos también crean puntos de unión para los músculos y otros huesos, lo que permite un movimiento flexible en una variedad de direcciones. Finalmente, la columna vertebral proporciona un apoyo crítico al animal y, en el caso de los humanos y los simios, las vértebras permiten que el cuerpo camine erguido.

Hay varios tipos diferentes de vértebras, clasificadas por su posición. Las vértebras cervicales forman la parte superior de la columna vertebral, con dos vértebras cervicales especiales, el atlas y el eje, que conectan la columna vertebral con el cráneo. Luego vienen las vértebras torácicas, que incluyen puntos de unión para las costillas, seguidas de la columna lumbar, que incluye las vértebras más anchas y grandes para soportar el peso corporal. Siguen las vértebras sacras y caudales, y en los humanos, estas se fusionan en estructuras conocidas como sacro y cóccix, respectivamente.

Si bien la configuración precisa de los huesos en diferentes partes de la columna vertebral varía, cada uno tiene un área grande conocida como el cuerpo o el centro, con una serie de procesos unidos. Los procesos sobresalen de la parte posterior del centro, proporcionando puntos de unión para el músculo y creando un espacio hueco para la médula espinal. El proceso espinoso crea las protuberancias distintivas que muchas personas pueden sentir en la parte posterior de sus espinas. Cada uno de los huesos está articulado para que pueda moverse con los huesos a su alrededor mientras se asegura que la médula espinal permanezca protegida.

Entre cada vértebra y su compañero hay un disco de material esponjoso que se utiliza como amortiguador. Con el tiempo, estos discos pueden desgastarse y comprimirse, causando dolor de espalda y restringiendo la libertad de movimiento. Esto también puede conducir a la compresión de la médula espinal, en los casos en que los discos dañados se abultan y ejercen presión sobre el canal espinal, y esto puede causar serios problemas neurológicos. Varios otros problemas pueden interferir con las funciones de la columna vertebral, incluidas las fracturas, que pueden ser extremadamente peligrosas si la médula espinal se corta o daña.