¿Qué significa cuando se dice que una sustancia se bioacumula?

Se dice que una sustancia se bioacumula cuando no puede ser expresada por un organismo, lo que significa que se concentra en el cuerpo. El término se usa generalmente para referirse a toxinas, aunque también se sabe que otras sustancias que a veces son beneficiosas se bioacumulan. Generalmente, sin embargo, el término se usa para indicar un peligro potencial. Una sustancia bioacumulativa es un material que tiende a bioacumularse en el cuerpo.

Una sustancia se bioacumulará cuando el cuerpo no pueda procesarla, lo que significa que no se expulsa a través del sudor, la orina y otros medios. A medida que el organismo continúa expuesto a la sustancia, aumenta la concentración general en el cuerpo. En el caso de un metal pesado como el mercurio, esto puede conducir a graves problemas de salud. Otras sustancias teóricamente inofensivas pueden ser peligrosas cuando se bioacumulan en el cuerpo.

Por lo general, la grasa del cuerpo alberga sustancias bioacumulativas. Cuando la grasa se quema para obtener energía, las toxinas se liberan en el cuerpo. Algunos materiales se bioacumulan en otras partes del cuerpo, como el hueso. Dependiendo de la sustancia, los problemas de salud pueden ocurrir años después de la exposición, lo que dificulta determinar la causa de los problemas. Este suele ser el caso de los cánceres como resultado de la exposición ambiental. A veces, es imposible determinar cuál fue la causa del cáncer, lo que dificulta iniciar la limpieza ambiental en un área potencialmente tóxica, o determinar si los miembros de la familia también están en riesgo o no.

Muchas enfermedades en el lugar de trabajo son el resultado de la bioacumulación. Alguien que esté expuesto a la misma sustancia día tras día en pequeñas concentraciones puede acumular suficiente sustancia en el cuerpo como para enfermarse. Otra ilustración clásica de bioacumulación es el aumento del nivel de mercurio en los peces de todo el mundo, o el envenenamiento por DDT de las aves. La bioacumulación se ha convertido en un gran problema medioambiental debido a la contaminación y la actividad humana, que han aumentado considerablemente la cantidad de sustancias bioacumulativas en el medio ambiente.

Un concepto relacionado es la biomagnificación. En la biomagnificación, la sustancia tóxica se pasa por la cadena alimentaria, lo que resulta en un problema ambiental más generalizado. Por ejemplo, los peces absorben mercurio al alimentarse en aguas contaminadas. Cuando los peces bioacumulan mercurio, otros animales, incluidos los humanos, están expuestos a la sustancia tóxica a través del consumo de pescado. Por lo tanto, el mercurio puede bioacumularse en múltiples especies, creando un problema potencialmente muy grave.