¿Qué factores afectan la propagación de la influenza?

Los factores que influyen en la propagación de la influenza se centran en la exposición al virus en forma de aerosol. Los tres tipos de influenza se propagan a diferentes velocidades, pero todos se transmiten a través de la tos y el estornudo de las personas infectadas. Las precauciones higiénicas como lavarse las manos y evitar la proximidad a personas enfermas durante el apogeo de su infección reducen la propagación del virus. La vacunación puede disminuir las tasas de infección de influenza y proteger a las poblaciones vulnerables.

La influenza es un virus respiratorio infeccioso propagado por las gotas de aerosol emitidas por los infectados. La infección proviene de la inhalación directa en los pulmones y la exposición a través de la nariz y la boca. La propagación de la gripe de una persona a otra puede ocurrir incluso antes de que las personas infectadas experimenten síntomas de gripe, pero es peor durante el apogeo de la fiebre. Los niños transmiten la gripe de manera más eficiente que los adultos. El virus necesita humedad y se secará rápidamente si se expone a la radiación ultravioleta o al aire seco, lo que puede explicar la prevalencia de la influenza durante el clima invernal húmedo y oscuro.

En las gotas húmedas, el virus de la influenza puede sobrevivir fuera del cuerpo por un tiempo en cosas como barandas, platos y picaportes. A través de estos se propaga por contacto de boca a boca cuando alguien toca un objeto contaminado con aerosoles y luego toca su propia boca. Compartir tazas y utensilios con personas infectadas aumenta el riesgo de infección. Por esta razón, lavarse las manos constantemente con agua y jabón y lavar bien los platos y utensilios ayuda a reducir la propagación de la gripe.

Dos factores principales en la propagación de la influenza dependen de la cepa del virus y su tasa de mutación, ya que las cepas de la gripe mutan constantemente a medida que compiten con el sistema inmunitario del huésped. La influenza B y C son formas más leves, pero la influenza A produce casos más graves de enfermedad. Las pandemias ocurren cuando una cepa virulenta de gripe infecta a millones de personas en todo el mundo, generalmente debido a nuevas mutaciones que han migrado de otros animales a los humanos. El brote de gripe española de 1918, por ejemplo, fue el resultado de una cepa mutada relacionada con la gripe aviar que causó hemorragia y otros síntomas inusualmente graves.

La vacunación previene la propagación de la influenza en formas comunes, particularmente de la influenza B, pero no garantiza la protección contra la propagación de nuevas mutaciones. Se recomienda para los ancianos, que corren un mayor riesgo de complicaciones graves. Es importante lavarse las manos, cubrirse la boca y la nariz mientras estornuda, y evitar el contacto con las personas durante el pico de sus infecciones. Si los enfermos de gripe descansan en casa y evitan los lugares públicos hasta la recuperación, es menos probable que expongan a otros al virus.