¿Qué factores pueden causar una epidemia de cólera?
El cólera, una enfermedad bacteriana que se propaga a través del agua contaminada que causa diarrea y deshidratación incontrolables, puede ser mortal en solo unas pocas horas si no se trata de inmediato. Una epidemia de cólera es difícil de controlar una vez que comienza porque varios factores deben abordarse simultáneamente para detener el brote. Una epidemia de cólera comienza con alimentos o agua cargados de bacterias que se ingieren y excretan. Un saneamiento deficiente expone a otros a la bacteria y el ciclo continúa. Los espacios reducidos exacerban las epidemias y hacen que la prevención sea más difícil de lograr.
Una epidemia de cólera siempre comienza con la presencia de Vibrio cholerae , la bacteria que causa la enfermedad. La bacteria se puede encontrar en paredes de pozos sucios y en mariscos, frutas crudas, verduras y granos. En un caso confinado de cólera, una persona podría ingerir la bacteria y posiblemente contraer la enfermedad. La bacteria se eliminaría en los sistemas de alcantarillado. Si funciona correctamente, los sistemas de alcantarillado mantienen los excrementos lejos del agua potable y el cólera probablemente no dañará más a otros en el área.
Una epidemia comienza cuando un área sufre una falta de alcantarillas y saneamiento adecuados. Las heces con la bacteria del cólera no se eliminarán del suministro de agua del área, sino que entrarán en contacto con el agua potable. Otros, sin saberlo, beben el agua y están expuestos a Vibrio cholerae . A medida que sufren de diarrea, el excremento lleno de bacterias ingresa nuevamente al sistema de agua y el ciclo se repite.
Este ciclo se agrava cuando las personas viven en lugares extremadamente cercanos. Los campamentos de refugiados, por ejemplo, son áreas donde las personas viven en espacios reducidos con poco o ningún saneamiento. No es inusual que una epidemia de cólera atraviese estos asentamientos.
La falla en el tratamiento inmediato de pacientes con cólera también es un factor primario en una epidemia. Sin tratamiento, las víctimas experimentarán diarrea grave y continua. Cada episodio aumenta el riesgo de que la bacteria del cólera regrese a los espacios públicos, haciendo que otros sean susceptibles a la enfermedad.
Las secuelas del terremoto de Haití de 2010 es un caso clásico de estos factores que se combinan para crear las condiciones para un brote de cólera. El devastador terremoto destruyó los sistemas de saneamiento y alcantarillado, y más de un millón de personas fueron obligadas a entrar en las tiendas de campaña después de que el terremoto destruyera pueblos enteros. Se introdujo la bacteria del cólera (se desconoce su fuente, pero las autoridades sospecharon que podría provenir de alimentos contaminados enviados al país) y rápidamente surgió una epidemia de cólera. Las condiciones de hacinamiento, el agua sucia, la falta de saneamiento y el tratamiento mínimo se combinaron para golpear a más de 100,000 personas y provocar varios miles de muertes.