¿Qué factores pueden causar un brote de influenza?
Los factores que causan un brote de influenza incluyen patrones climáticos estacionales, niveles de inmunidad a la cepa del virus específico y la incidencia del contacto humano que propaga el virus. Un brote de influenza estacional generalmente ocurre durante los meses de invierno del año y con frecuencia ocurre en lugares como escuelas, hogares de ancianos y otras áreas donde las personas entran en contacto cercano. Los virus de influenza infecciosa tipo A y B responsables de la mayoría de los brotes de gripe estacional pueden convertirse en epidemias comunitarias y regionales. Estos brotes anuales son causados por cepas de virus a las que las personas tienen cierta inmunidad natural, lo que resulta en epidemias que generalmente no causan altas tasas de mortalidad. Esto difiere de las pandemias, que se caracterizan por la propagación de nuevas cepas del virus de la gripe a las que las personas no tienen inmunidad.
Un brote de influenza pandémica comienza con una nueva cepa del virus de la influenza tipo A. Las fuentes de nuevas cepas incluyen aves domésticas y salvajes, cerdos y otras especies animales. Los problemas comienzan cuando el virus de la gripe animal se transmite a un humano. Para que ocurra un brote de influenza, esta nueva cepa debe ser capaz de pasar de humano a humano. Las personas no han desarrollado inmunidad natural a esta nueva cepa de virus, por lo que todos son susceptibles a la enfermedad, lo que hace que se propague rápidamente.
Los registros muestran que las pandemias son relativamente raras, y solo unas pocas ocurren cada siglo. Durante el siglo XX, la pandemia de gripe más famosa arrasó el mundo desde 1918 hasta 1919. Se estima que hasta 40 millones de personas pueden haber muerto durante esta pandemia, mientras que el virus enfermó a cientos de millones. Otras pandemias durante el siglo XX incluyen la pandemia de gripe asiática de fines de la década de 1950 y la pandemia de gripe de Hong Kong de fines de la década de 1960. El brote de gripe porcina de 2009 y 2010 también alcanzó niveles pandémicos cuando una nueva cepa de influenza tipo A se propagó a nivel mundial.
Los viajes globales frecuentes son un factor que influye en la propagación de un brote de influenza. Los viajes de negocios, turistas y refugiados, junto con los envíos internacionales de animales, ayudan a transmitir el virus de la influenza más rápidamente que en el pasado. El virus a menudo se transmite a través del viaje incluso antes de que se haya detectado. Una vez que se ha identificado una nueva cepa del virus de la influenza, se monitorean o cesan los envíos de animales portadores. Los patrones naturales de migración de aves también pueden afectar la propagación de virus que tienen el potencial de transmitirse a los humanos.
Aunque los síntomas de la gripe estacional son generalmente leves, algunos segmentos de la población están en mayor riesgo que otros. Los ancianos y las personas con afecciones crónicas de salud pueden tener síntomas más graves. Dolores y dolores, escalofríos y fiebre son los síntomas más comunes, pero aquellos en riesgo pueden desarrollar complicaciones potencialmente mortales. Las estrategias simples para detener la propagación del virus incluyen lavarse las manos con frecuencia, evitar el contacto con personas infectadas y cubrirse un estornudo o tos con un pañuelo. Cada temporada, hay vacunas contra la influenza disponibles que aumentan la inmunidad a las cepas que se espera que circulen.