¿Qué es una citotoxina?

Una citotoxina es cualquier sustancia que tiene un efecto tóxico en las células. El término cyto es de origen griego y se refiere a 'un contenedor hueco'. Se utiliza como prefacio al describir una célula biológica. Algunos ejemplos comunes de citotoxinas incluyen agentes químicos y ciertos venenos de serpiente. Las citotoxinas generalmente atacan solo un tipo específico de célula u órgano, en lugar de un cuerpo entero.

Las células que han sido afectadas por una citotoxina pueden perecer de diferentes maneras. Uno es la necrosis . En esta forma de muerte celular, las células pierden integridad en su pared de membrana y colapsan. Otro tipo de posible muerte celular es la apoptosis . Este tipo de muerte está preprogramada en la célula antes de que llegue la citotoxina. Por lo general, es una propiedad beneficiosa, como se ve cuando las células en los dedos de manos y pies de bebés humanos en desarrollo sufren apoptosis, lo que lleva a la separación de los dígitos.

Cuando ocurre una apoptosis citotóxica, la secuencia de muerte preprogramada de una célula se enciende prematuramente. Una vez que la secuencia ha comenzado, no hay forma de revertirla. El proceso genético puede llevar minutos o días, pero la muerte celular es inevitable. La necrosis generalmente acompaña a la apoptosis en sus etapas posteriores.

Los agentes citotóxicos también pueden matar grupos de células simplemente limitando sus capacidades para crecer, dividirse y reproducirse. Aunque las citotoxinas a menudo se consideran sustancias nocivas, también se usan en medicina, particularmente en el tratamiento del cáncer. Si las células cancerosas en una neoplasia o tumor son atacadas con una citotoxina, morirán a un ritmo mucho más rápido que las células sanas, debido a su mayor tasa de reproducción. Una citotoxina aplicada en la dosis correcta en el momento adecuado puede curar un cáncer con un daño mínimo para el paciente. Esta forma de tratamiento contra el cáncer también se conoce como quimioterapia , y es debido a la muerte celular saludable, debido a la citotoxina administrada, que tales pacientes sufren pérdida de cabello y una función reducida del sistema inmune.

Ciertas enfermedades también producen sus propias citotoxinas. La difteria y la escarlatina generan toxinas que empeoran los efectos de la enfermedad. Si no se trata, el proceso citotóxico puede progresar a una etapa en la que un paciente puede no recuperarse, incluso si la enfermedad original se cura. Un ejemplo de una citotoxina común es la bacteria helicobacter pylori , que se encuentra en el estómago y el duodeno. Esta bacteria descompone la ureasa que se encuentra en el estómago, lo que crea amoníaco. Este amoníaco es tóxico para las células epiteliales del estómago y puede provocar úlceras estomacales y cáncer.