¿Qué es una vacuna contra la hepatitis C?
Los investigadores aún no han podido desarrollar una vacuna contra la hepatitis C, aunque muchos creen que la necesidad de dicha vacuna es clara. Una vacuna contra la hepatitis C podría ser fundamental para prevenir la infección de hepatitis C, que puede causar enfermedad hepática crónica que a menudo requiere un trasplante de hígado. La infección aguda con hepatitis C es difícil de tratar y puede causar daño hepático irreversible. La creación de una vacuna es complicada porque hay muchas cepas de esta enfermedad que mutan rápidamente y los científicos aún no han encontrado un huésped en el que puedan estudiar eficazmente el virus.
La hepatitis C es una enfermedad viral que puede causar inflamación del hígado. Cuando la hepatitis C es aguda, generalmente dura solo días o semanas. La hepatitis C crónica generalmente causa síntomas que duran al menos seis meses. Puede causar cáncer de hígado y cirrosis. Muchos pacientes que sufren hepatitis C crónica eventualmente requieren un trasplante de hígado. La hepatitis C generalmente se propaga a través del contacto con la sangre o los fluidos sexuales de una persona infectada.
La Organización Mundial de la Salud cree que hasta 170 millones de personas en todo el mundo padecen hepatitis C. Hasta la mitad de esas personas pueden desarrollar cirrosis, cáncer de hígado o insuficiencia hepática. La búsqueda de una vacuna contra la hepatitis C ha sido larga por varias razones.
Se cree que el virus que causa la hepatitis C, el VHC, tiene seis o más genotipos diferentes. Esto significa que podría haber más de seis variaciones genéticas diferentes del mismo virus. Los investigadores aún no han podido desarrollar una vacuna que funcione contra todos los genotipos variables del VHC. El virus del VHC también tiende a mutar con frecuencia, lo que dificulta aún más el desarrollo de una vacuna contra la hepatitis C.
Un tercer obstáculo en el camino hacia una vacunación eficaz contra la hepatitis C es la ausencia actual de un huésped adecuado en el que los investigadores puedan estudiar el virus que causa la hepatitis C. Los investigadores con mayor frecuencia desarrollan vacunas virales al estudiar el ciclo de vida viral, incluida la forma en que el virus opera dentro de su host. Los investigadores aún tienen que identificar un cultivo de células huésped, o un animal, que pueda infectarse para los fines del estudio. La recreación del hábitat natural del virus mediante la infección de células hepáticas humanas en condiciones de laboratorio ha demostrado ser extremadamente difícil.
Sin embargo, los investigadores continúan trabajando en la vacunación contra la hepatitis C. Varias vacunas contra la hepatitis C potencialmente útiles se encuentran actualmente en ensayos clínicos.