¿Qué es una neoplasia maligna?

Una neoplasia es un nuevo crecimiento anormal, o tumor, y una neoplasia maligna o cancerosa suele ser una que crece de manera relativamente rápida, desorganizada y tiene tendencia a propagarse. El modo de propagación puede implicar invadir directamente el tejido circundante o viajar a través de la sangre o el sistema linfático para llegar a otras partes del cuerpo, un proceso conocido como metástasis. Una neoplasia maligna se denomina más comúnmente cáncer, y el estudio de neoplasias benignas o no cancerosas y malignas se conoce como oncología.

Las neoplasias son masas de células anormales que surgen en cualquier parte del cuerpo. Cuando las células normales crecen y se multiplican en exceso, como lo hacen en una glándula inflamada, o cuando se desarrolla y fortalece un músculo, esto no se considera una neoplasia. Si las células se vuelven anormales, cambian a un tipo de célula diferente, generalmente más primitivo, o se vuelven generalmente muy desordenadas, mostrando formas, tamaños y estructuras internas extrañas. Se cree que el daño al material genético dentro de una célula causa tales cambios y, una vez que el proceso ha comenzado, solo una célula anormal puede dividirse y multiplicarse para eventualmente formar una neoplasia.

Mientras que una neoplasia benigna normalmente tiene una cápsula a su alrededor, crece lentamente y no invade los tejidos circundantes ni se propaga, una neoplasia maligna crece rápidamente, desarrolla su propio suministro de sangre y se abre paso a través de los tejidos normales del cuerpo causando daños e invadiendo sus alrededores. Algunas células de un tumor maligno pueden llegar a un vaso sanguíneo y hacer metástasis, lo que significa que se transportan en el torrente sanguíneo a diferentes áreas del cuerpo. Aquí, las células pueden convertirse en tumores secundarios o metástasis, que causan más destrucción a medida que se agrandan y se propagan a través del tejido.

Otra forma en que las células de una neoplasia maligna pueden hacer metástasis es entrando en un vaso que forma parte del sistema linfático. Al igual que el sistema circulatorio de la sangre, el sistema linfático consiste en una red de tuberías o vasos que recorren todo el cuerpo. El sistema linfático contiene muchos glóbulos blancos y participa en la lucha contra las infecciones como parte del sistema inmunitario. Contiene numerosos ganglios linfáticos o glándulas, que pueden inflamarse cuando una persona está enferma. Las células malignas pueden terminar creciendo dentro de un ganglio linfático, por lo que los ganglios más cercanos a una neoplasia maligna a veces se agrandan cuando alguien tiene cáncer.

El descubrimiento de una neoplasia maligna generalmente lleva a una derivación a un médico especializado en cáncer, conocido como oncólogo. Existen muchos tipos diferentes de cáncer que, aunque compartirán las características generales de las neoplasias malignas, todos se comportan de manera ligeramente diferente y responden a diferentes tratamientos. Los tratamientos más comunes implican cirugía, radioterapia y quimioterapia, y el pronóstico depende del tipo de cáncer y el grado de propagación.