¿Qué es un nociceptor?
Un nociceptor es el tipo de terminación nerviosa responsable de la percepción del dolor en la mayoría de los animales. Es un receptor sensorial que está presente en casi todas las regiones del cuerpo de un animal, tanto interna como externamente. La cadena de eventos por los cuales un nociceptor detecta el dolor y transmite la señal al cerebro se llama nocicepción.
El sistema nervioso central utiliza células específicas para enviar señales desde las diversas áreas del cuerpo al cerebro. Estas células se llaman neuronas. Envían señales por medios electrónicos y químicos. Las neuronas específicas controlan, entre otras cosas, la capacidad de un animal para percibirse a sí mismo y a su entorno. Otros permiten que el cuerpo responda a esos estímulos con movimientos controlados. Se llaman neuronas sensoriales y motoras respectivamente.
Dentro de la categoría de receptores sensoriales se encuentra el nociceptor. Hay cuatro tipos de nociceptores. Tres de ellos reaccionan rápidamente a sus diversos factores desencadenantes.
Un nociceptor térmico reacciona cuando el cuerpo de un animal está sujeto a temperaturas extremas que pueden amenazar el bienestar del animal. Cualquier temperatura superior a 107 ° F (alrededor de 42 ° C) activará el nociceptor térmico. El dolor que resulta de cortes o presión en el cuerpo provoca una respuesta de un nociceptor mecánico. Los nociceptores químicos reconocen el dolor causado por los químicos, como la capsaicina. La capsaicina se encuentra en algunos pimientos y hace que el nociceptor químico señale una sensación de ardor en el cerebro, similar a su contraparte térmica.
El cuarto nociceptor, el nociceptor dormido, se activa solo cuando el cuerpo ha sufrido daños. Los nociceptores dormidos no detectan ninguna de las sensaciones de dolor hasta que son activados por la inflamación que acompaña a una lesión.
Un nociceptor polimodal es capaz de detectar múltiples tipos de dolor. Un receptor de dolor mecánico puede funcionar como un nociceptor polimodal al identificar los estímulos térmicos junto con el dolor inducido por la presión. Después de que una lesión e inflamación hayan activado el nociceptor dormido, no es raro que este nociceptor se vuelva polimodal también.
Cuando se expone a un estímulo desencadenante, se activa el potencial de acción de la célula, un proceso que también se conoce como impulso nervioso. Durante el impulso nervioso, el nociceptor convierte el estímulo entrante en una señal eléctrica que finalmente se manifiesta como una reacción fisiológica. El sistema nervioso central toma este impulso nervioso y lo reconoce como dolor.