¿Qué es un fotorreceptor?
Los fotorreceptores son células nerviosas que han sido diseñadas para ser sensibles a la luz. Estas células se encuentran en el ojo, lo que permite que un organismo vea, y el proceso a través del cual trabajan es complejo y bastante fascinante. Hay tres tipos de fotorreceptores: bastones, conos y células ganglionares fotosensibles, y cada uno juega un papel distinto en la visión.
Cuando un fotorreceptor se expone a la luz, se estimulan las proteínas fotosensibles en la neurona, lo que desencadena una serie de respuestas que convierten la luz en una señal que el cerebro puede leer. Este proceso ocurre en una fracción de segundo, lo que permite que un fotorreceptor proporcione información constante al cerebro sobre el entorno visual. Ciertos fotorreceptores están sensibilizados a espectros particulares, y el cerebro utiliza la información de estas células para distinguir los colores. En lugar de ver literalmente el color, en otras palabras, el fotorreceptor responde a espectros específicos, y el cerebro promedia las respuestas para determinar lo que el ojo está viendo.
Las células fotorreceptoras que se han sensibilizado a espectros específicos se conocen como conos, las células que permiten a las personas "ver" el color. Estas celdas tienen una forma de cono cuando se ven con aumento, explicando el nombre, y requieren luz brillante para funcionar de manera efectiva. Las varillas, por otro lado, funcionan con muy poca luz, pero no distinguen bien el color. Muchos organismos tienen una mezcla de bastones y conos que está diseñada para lograr un equilibrio entre poder ver bien en la oscuridad y distinguir los colores.
El tercer tipo de fotorreceptor, las células ganglionares fotosensibles, parecen desempeñar un papel en los ritmos circadianos, y también pueden controlar el tamaño de las pupilas al proporcionar al cerebro información sobre la cantidad de luz disponible. Junto con los bastones y conos, las células ganglionares fotosensibles se encuentran en la retina del ojo. Estas células fueron descubiertas en la década de 1990, mucho después de que se hubiera establecido la presencia de bastones y conos. Los investigadores han estudiado estas células al examinar sujetos con entradas bloqueadas de bastones y conos.
Para que los fotorreceptores funcionen correctamente, necesitan un suministro constante de las proteínas que utilizan para detectar la luz. Una de estas proteínas se sintetiza a partir de la vitamina A, por lo que se alienta a las personas a incluir gran cantidad de esta vitamina en sus dietas. Las deficiencias nutricionales pueden conducir a una producción disminuida de estas proteínas, causando problemas de visión. Algunos ejemplos de proteínas que se encuentran en los fotorreceptores incluyen: melanopsina, opsina y retina.