¿Qué es un esfigmomanómetro?

Entre las muchas herramientas comunes que se usan en el consultorio de un médico se encuentra una con la que todos estamos familiarizados, pero cuyo nombre real es poco conocido. Ese dispositivo es el esfigmomanómetro, que se usa para medir la presión arterial. El esfigmomanómetro se ha utilizado ampliamente desde principios del siglo XX y consiste en un brazalete colocado alrededor del brazo, así como un dispositivo para medir la presión a la que la sangre fluye libremente y la presión a la que se restringe el flujo sanguíneo.

Cuando se usa un esfigmomanómetro, el manguito se infla, generalmente alrededor de la parte superior del brazo, y la presión se libera gradualmente. Un esfigmomanómetro digital a menudo funciona con solo tocar un botón, y los datos de presión arterial se muestran en una pantalla digital. Muchos esfigmomanómetros manuales también se siguen utilizando, lo que generalmente requiere que un profesional médico funcione correctamente.

En un dispositivo manual, la presión se muestra como la altura de una columna de mercurio en un tubo. A medida que el manguito se infla manualmente, la altura de la columna aumenta y luego disminuye a medida que se libera la presión. Mientras el manguito se desinfla, el médico generalmente escucha con un estetoscopio la arteria principal del brazo.

Cuando el flujo de sangre comienza a fluir nuevamente después de ser detenido por el manguito, comienza a escucharse un sonido apresurado o fuerte que el médico puede escuchar a través del estetoscopio. Se observa la presión a la que ocurre esto y se denomina presión sistólica. Se permite que el brazalete se desinfle aún más, y también se observa la presión a la que el sonido ya no es audible, y se denomina presión diastólica. Estos dos valores son el par de números que son reconocibles como un valor de presión arterial.

Es importante que se mida la presión arterial de una persona cuando está relajado, de lo contrario la lectura se elevará falsamente. Las hormonas como la adrenalina pueden aumentar la presión arterial dramáticamente al contraer los vasos sanguíneos. Una persona que acaba de sobresaltarse, por ejemplo, tendrá una presión arterial elevada en comparación con alguien que está mirando televisión. Las lecturas precisas son esenciales para determinar la salud del corazón y, por lo tanto, del resto del cuerpo.

El uso de un esfigmomanómetro manual, como muchas cosas en medicina, requiere algo de práctica antes de que pueda obtener lecturas correctas de manera consistente. Sin embargo, para aquellos con hipertensión, esta puede ser una habilidad valiosa, ya que es importante en ese caso medir la presión arterial con frecuencia. Además de la conveniencia involucrada, algunos pacientes se ponen nerviosos cuando un médico les toma la presión arterial, a veces denominado síndrome de bata de laboratorio. Esto puede retrasar la lectura, por lo que poder medir su propia presión arterial en el hogar no solo es conveniente sino también médicamente relevante.