¿Qué es una vacuna de subunidad?

Una vacuna de subunidad es una vacuna que contiene proteínas aisladas de un virus, pero carece de ácido nucleico viral. Estas vacunas exponen al cuerpo a antígenos para que pueda aprender a reconocerlos sin exponer al cuerpo al riesgo de replicación viral y posterior infección. Varias vacunas contra la influenza están disponibles en forma de vacunas de subunidades y numerosas compañías farmacéuticas también están trabajando en la aplicación de la tecnología para el desarrollo de otros tipos de vacunas. La principal ventaja de usar una vacuna de subunidad es que es muy segura, incluso en personas con sistemas inmunes comprometidos.

Para fabricar vacunas de subunidades, las compañías farmacéuticas eliminan todo menos las proteínas asociadas con antígenos específicos y únicos. Con el uso de la ingeniería genética, los organismos pueden manipularse para que expresen estas proteínas en grandes cantidades para la producción de vacunas. La vacuna de la subunidad no es virulenta porque no contiene el material genético del virus, solo las proteínas en el exterior del virus.

Cuando se administran estas vacunas, el sistema inmunitario aprende a reconocer los antígenos y desarrolla anticuerpos específicos. Esto asegura que cuando el virus ingrese al cuerpo, el sistema inmunitario lo identificará y lo destruirá antes de que tenga la oportunidad de comenzar a replicarse y causar enfermedades. Debido a que el material en la vacuna de la subunidad no es capaz de replicarse, el riesgo de reacciones adversas es muy bajo y las vacunas son seguras para su uso en personas con sistemas inmunes deficientes.

Un problema con la técnica de producción de la vacuna de la subunidad es que a veces aislar las proteínas las desnaturaliza, lo que hace que adquieran una forma diferente. El sistema inmune desarrolla anticuerpos contra las proteínas desnaturalizadas, pero no reconocerá las proteínas virales in situ en el recubrimiento de un virus. Algunos investigadores han abordado este problema haciendo vacunas de subunidades recombinantes, donde las proteínas de un virus peligroso se combinan con un virus benigno para la administración en forma de vacuna. Esto evita que las proteínas se desnaturalicen y le enseña al sistema inmunitario a reconocer las proteínas en la superficie de un virus.

El aislamiento de proteínas específicas proporciona oportunidades para vacunar contra múltiples cepas de un virus, una característica importante para las vacunas contra la gripe. La investigación sobre vacunas para el virus de inmunodeficiencia humana también ha implicado el desarrollo de vacunas de subunidades que podrían usar proteínas específicas para enseñar al cuerpo a reconocer y eliminar el VIH sin exponer a las personas al riesgo de replicación viral e infección por VIH.