¿Qué es una enfermedad terminal?

Una enfermedad terminal es una infección o enfermedad que se considera en última instancia fatal o incurable. Por lo general, se considera que un paciente tiene una enfermedad terminal si parece probable que muera a pesar del diagnóstico y el tratamiento, aunque es posible que las personas con una enfermedad terminal vivan durante años antes de sucumbir a la afección médica. Algunos cánceres son terminales, al igual que las etapas finales de enfermedades como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). El diagnóstico de una enfermedad terminal puede ser un evento traumático para un paciente y su familia, y generalmente se acompaña de ofertas de asesoramiento psicológico y asistencia similar.

Los profesionales médicos se esfuerzan por identificar y tratar enfermedades e infecciones en sus primeras etapas. Sin embargo, a veces una enfermedad no se detecta, un paciente no puede pagar la atención adecuada o la enfermedad es lo suficientemente virulenta como para resistir la intervención médica. Una vez que un médico reconoce que ya no puede esperar razonablemente curar la enfermedad o infección, la atención se vuelve cómoda para el paciente moribundo.

Por lo general, una vez que un paciente es diagnosticado con una enfermedad terminal, los esfuerzos de tratamiento se retiran. A menudo, el tratamiento para una enfermedad grave puede ser tan doloroso e incómodo como la enfermedad misma. Si el tratamiento ya no es efectivo, no hay una razón clara para que un paciente continúe tomándolo. Por lo general, el paciente y su médico toman la decisión de finalizar el tratamiento, y la mayoría de los pacientes terminales tienen un papel activo en su tratamiento médico. Los pacientes terminales a menudo escriben directivas que indican cómo les gustaría ser atendidos al final de sus vidas, y le piden a un familiar que se asegure de que se cumplan sus deseos.

Los pacientes con una enfermedad terminal a menudo se colocan en cuidados paliativos, lo que proporciona alivio del dolor y otras medidas diseñadas para hacer que las etapas finales de la enfermedad terminal sean lo más cómodas posible. Los centros de cuidados paliativos generalmente no toman medidas para salvar vidas, como resucitar pacientes o tratamientos de drenaje emocional y físico como la quimioterapia. El personal de los centros de cuidados paliativos trata de garantizar que sus pacientes tengan muertes dignas y cómodas sin miedo ni dolor.

Ser informado de que su condición médica es terminal puede ser una experiencia muy intensa. La mayoría de los médicos son conscientes de esto y tienen mucho cuidado al informar a los pacientes y sus familiares. Además, el asesoramiento de duelo es muy recomendable tanto para el paciente como para su familia. Una enfermedad terminal da a todos los involucrados un período de tiempo para aceptar la muerte, lo que puede ser muy valioso. Los pacientes terminales necesitan el apoyo y el amor de sus amigos y familiares; dar consuelo a los moribundos es uno de los actos compasivos más importantes que cualquiera puede realizar.