¿Qué es una toxina tetánica?

Una toxina tetánica es una toxina producida por la bacteria Clostridium tetani . Una toxina en particular es de preocupación médica porque causa espasmos musculares en las víctimas, aunque estas bacterias comunes también producen otras toxinas. La toxina del tétanos causa los síntomas distintivos conocidos como "tétanos" y puede ser fatal en algunos casos. También se usa en la producción de un toxoide para crear resistencia a las infecciones de tétanos. El uso generalizado de las vacunas contra el tétanos ha reducido en gran medida la incidencia del tétanos.

Estas bacterias se encuentran naturalmente en los suelos de todo el mundo. Las toxinas bacterianas a menudo tienen una función para la bacteria, pero en el caso de la toxina tetánica, no hay una función conocida. La toxina se libera cuando las bacterias individuales mueren y se rompen. En el suelo, se disipa inofensivamente, pero si las bacterias colonizan una lesión, la toxina viaja a través de la sangre y la linfa del cuerpo.

La toxina tetánica es una neurotoxina, con afinidad por las células nerviosas. Funciona al bloquear la liberación de GABA, un neurotransmisor con efectos inhibitorios. Cuando se bloquea la liberación de GABA, los músculos pueden sufrir espasmos. Como la toxina tetánica ataca primero los nervios cortos, el primer signo de tétanos suele ser rigidez y espasmos en los músculos de la cara. Un término alternativo para el tétanos es "mandíbula", que se refiere a uno de los espasmos característicos asociados con la condición.

A medida que la toxina del tétanos se propaga por el cuerpo, más nervios están involucrados y músculos adicionales pueden entrar en espasmos. Esto puede ser extremadamente doloroso para el paciente. En algunos casos, los espasmos son tan severos que los huesos del cuerpo se rompen, especialmente los huesos largos como el fémur. Las vías respiratorias pueden cerrarse, causando que el paciente muera como resultado de no recibir suficiente oxígeno. Los tratamientos para el tétanos incluyen la administración de antitoxina, terapia de apoyo y antibióticos.

Cuando la toxina tetánica se usa en la producción de un toxoide, puede convertirse en una herramienta valiosa para el tratamiento médico y la prevención de enfermedades. Los toxoides son toxinas bacterianas tratadas con virulencia reducida. La vacunación contra el tétanos proporciona al sistema inmunitario cierta resistencia. Se recomiendan las vacunas cada 10 años o en situaciones en las que alguien puede estar en riesgo de infección por tétanos como resultado de una lesión.

El género Clostridium contiene varias otras especies que se sabe que representan una amenaza para la salud humana. Las infecciones con estas bacterias pueden causar una variedad de síntomas, dependiendo de la especie y la gravedad de la infección.