¿Qué es un estado vegetativo?

Un estado vegetativo es una condición en la que alguien está despierto, pero no consciente. Las personas generalmente emergen de un coma a un estado vegetativo a medida que sus cerebros se recuperan lentamente de una lesión y comienzan a estar más alertas y conscientes. Desde un estado vegetativo, un paciente puede pasar a un estado mínimamente consciente y luego a un estado de plena conciencia. Sin embargo, a veces los pacientes no se recuperan de un estado vegetativo porque sus cerebros están muy dañados.

Muchos eventos diferentes pueden causar daño al cerebro que resulta en coma, incluyendo trauma, infección y exposición a neurotoxinas. Cuando un paciente está en estado vegetativo, no se observa una función cerebral superior, pero el tronco encefálico del paciente está intacto. Esto significa que el paciente tiene algunos reflejos básicos y, por lo general, puede respirar de manera independiente, pero no puede comunicarse, comprender el lenguaje hablado o comprometerse deliberadamente con el entorno.

Diagnosticar un estado vegetativo es complicado y se produce un diagnóstico erróneo. Esto es extremadamente problemático porque diagnosticar a un paciente incorrectamente puede ser literalmente la diferencia entre la vida y la muerte. Un estudio mostró a personas en un estado supuestamente vegetativo que podían aprender, por ejemplo, lo que significaba que sus funciones cerebrales superiores no solo estaban intactas, sino que funcionaban. Se pueden realizar varias pruebas para evaluar a los pacientes que han experimentado lesiones cerebrales para determinar su nivel de conciencia, pero los resultados de la prueba no siempre son completamente confiables; pacientes en el estudio de 2009 discutido anteriormente habían sido diagnosticados y confirmados como en estado vegetativo, por ejemplo, a pesar de que no lo estaban.

Cuando un paciente permanece en esta condición durante más de un mes, el término "estado vegetativo persistente" puede usarse para describir al paciente. Es posible recuperarse después de más de un mes, pero las posibilidades se vuelven cada vez más escasas a medida que pasa el tiempo. Después de un año o más, se dice que el paciente está en un estado vegetativo permanente. Sin embargo, incluso esto es un nombre poco apropiado, porque se han registrado casos en los que los pacientes se han recuperado de un estado vegetativo supuestamente permanente.

Los pacientes en este estado tienen ciclos de sueño-vigilia, pueden abrir los ojos, pueden reír, llorar o sonreír y reaccionarán ante estímulos desagradables. Sin embargo, no son conscientes de su entorno circundante. También requieren apoyo de enfermería porque, aunque pueden respirar solos, no pueden alimentarse solos y tienen dificultades con la mayoría de las tareas diarias.

Cuando alguien experimenta una lesión cerebral que resulta en un presunto coma, estado vegetativo o estado mínimamente consciente, es importante que el paciente tenga defensores. Es fundamental ser muy cuidadoso durante el diagnóstico para confirmar que es correcto y evitar una situación como el diagnóstico erróneo de alguien con síndrome bloqueado, en el que el paciente está completamente despierto y consciente, pero no puede moverse. También es importante tener en cuenta que ninguna de estas condiciones es equivalente a la muerte cerebral.