¿Qué es la hepatitis aguda?

La hepatitis aguda es una inflamación del hígado que dura menos de seis meses y a menudo es de aparición repentina. Este tipo de hepatitis generalmente es causada por una infección con el virus de la hepatitis A, pero también puede ocurrir como resultado de una infección con los virus de la hepatitis B, C, D o E. Otros virus que infectan el hígado, como el virus de la fiebre amarilla y el virus de Epstein-Barr, normalmente no causan hepatitis aguda. Las causas no virales de este tipo de hepatitis incluyen infección bacteriana o amebiana, sobredosis de drogas, reacción anormal a medicamentos y envenenamiento por alcohol.

La hepatitis y otras causas de inflamación del hígado pueden dañar el hígado de dos maneras diferentes. El primero es el daño directo causado por la infección de las células hepáticas o por los efectos tóxicos de medicamentos o drogas. El segundo mecanismo de daño hepático ocurre cuando la hepatitis es el resultado de una infección y está mediada por la respuesta inflamatoria del sistema inmune a la infección. En la respuesta inmune a la infección, la inflamación juega un papel clave al reclutar células inmunes que combaten la infección en el sitio de la infección, pero esta misma inflamación a veces también es responsable del daño hepático temporal o permanente.

Los síntomas comunes de las primeras etapas de la hepatitis aguda incluyen malestar general, dolores musculares y articulares, erupción cutánea, fiebre, náuseas, disminución del apetito, diarrea y dolores de cabeza. También es común experimentar dolor justo debajo de las costillas en el lado derecho del cuerpo. A medida que la enfermedad progresa, muchos de estos síntomas iniciales disminuyen un poco y, por lo general, se reemplazan por la aparición de ictericia o piel amarillenta y orina de color oscuro. Una vez que desaparece la ictericia, se dice que el paciente se está recuperando, y durante este tiempo, él o ella mantendrá una sensación de fatiga intensa y cansancio que podría durar varias semanas.

El tratamiento para la hepatitis aguda generalmente es de naturaleza de apoyo, porque no existe un tratamiento específico que pueda curar esta enfermedad hepática. En el caso de la hepatitis viral aguda, por ejemplo, el tratamiento podría incluir medicamentos antivirales y quizás medicamentos antieméticos para controlar las náuseas y los vómitos. Si un paciente se deshidrata severamente, podría ser hospitalizado por rehidratación con líquidos intravenosos.

En un pequeño porcentaje de personas, la hepatitis aguda puede progresar a insuficiencia hepática. Esto puede ocurrir si el hígado se daña permanentemente como resultado de la inflamación. En el caso de insuficiencia hepática, pueden surgir complicaciones como la encefalopatía hepática, en la que el cerebro se ve afectado por una acumulación de toxinas en el torrente sanguíneo. La insuficiencia hepática puede poner en peligro la vida, y alguien con insuficiencia hepática podría requerir un trasplante de órgano.