¿Qué es la neuropatía alcohólica?

La neuropatía es una afección en la que hay daño en los nervios, conocidos como nervios periféricos, que transportan señales entre el cerebro y el resto del cuerpo. Estos nervios normalmente transmiten información sobre el movimiento, el tacto y las funciones corporales que se ejecutan automáticamente, como la sudoración y la respiración. La neuropatía alcohólica es un tipo de neuropatía que ocurre en personas que han consumido grandes cantidades de alcohol durante mucho tiempo. Los efectos físicos del alcohol conducen al daño nervioso de una manera que no se comprende completamente. Por lo general, la parte inferior de las piernas y los pies se ven afectados primero, con síntomas de entumecimiento, ardor y hormigueo, a menudo seguidos de debilidad muscular.

Existen numerosas causas de diferentes tipos de neuropatía, como diabetes, deficiencia de vitamina B12, medicamentos, infecciones y enfermedad renal. La neuropatía alcohólica generalmente se desarrolla lentamente durante un largo período de tiempo, aunque ocasionalmente progresará rápidamente. Se cree que la afección afecta de una cuarta parte a más de la mitad de todos los alcohólicos crónicos, es decir, las personas que son adictas al alcohol en la medida en que daña su salud y su calidad de vida.

Los síntomas de la neuropatía alcohólica como resultado del abuso de alcohol tienden a implicar principalmente la pérdida de la sensación normal de la piel, con una sensación de picazón o ardor en los dedos de los pies y los pies. Muchas personas con neuropatía alcohólica también padecen deficiencia de vitamina B1, o tiamina, debido a una dieta inadecuada. La deficiencia de tiamina causa síntomas de neuropatía propios, por lo que una persona que padece ambas afecciones a la vez puede experimentar una variedad de síntomas de neuropatía diferentes que pueden ser difíciles de atribuir a una causa u otra.

A medida que la neuropatía alcohólica empeora, la persona puede comenzar a tener dificultades para caminar y las caídas pueden volverse bastante frecuentes. Finalmente, los síntomas que se encuentran en los pies y las extremidades inferiores, como entumecimiento, disminución de la conciencia del tacto y la sensación de temperatura, y debilidad y desgaste de los músculos, pueden progresar y afectar las extremidades superiores. El patrón resultante de los síntomas de neuropatía alcohólica en las extremidades superiores e inferiores se conoce como distribución de guantes y medias.

El tratamiento para la neuropatía alcohólica depende de detener el consumo adicional de alcohol para permitir que los nervios dañados se recuperen. Consumir una dieta sana y equilibrada, con vitamina B adicional, puede ayudar a restaurar la función nerviosa. Es posible que se requiera fisioterapia para fortalecer los músculos y mejorar la marcha y, si la neuropatía se ha vuelto lo suficientemente grave como para causar dolor, es posible que se necesiten medicamentos para aliviar el dolor. Para aumentar las posibilidades de retirarse del alcohol, puede ser necesaria la ayuda psiquiátrica y el aporte de grupos de apoyo como Alcohólicos Anónimos.