¿Qué es un alvéolo?
Un alvéolo es un pequeño saco de aire formado en la punta de las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones, los bronquiolos. La función principal de los alvéolos es el intercambio de dióxido de carbono por oxígeno. Los tejidos dentro de los alvéolos también llevan a cabo funciones secundarias, como la producción de hormonas, enzimas y surfactante pulmonar. En segundo lugar, el alvéolo es el sitio donde generalmente se procesan las sustancias inhaladas, como agentes patógenos, medicamentos u otros productos químicos.
El alveolo pulmonar es una estructura de dos niveles. Una red de fibras elásticas y capilares, que se asemeja a una canasta redondeada, forma la estructura exterior de cada alvéolo. Estos capilares se ramifican desde la arteria pulmonar y la vena pulmonar. La sangre pulmonar empobrecida es transportada por la arteria pulmonar desde el corazón a los pulmones, mientras que la vena pulmonar transporta la sangre rica en oxígeno lejos de los pulmones y de regreso al corazón. Conocido como el lecho capilar , los vasos sanguíneos que rodean los alvéolos no son necesarios solo para el intercambio de gases, sino también para proporcionar un soporte elástico al delicado revestimiento interno de los alvéolos.
El revestimiento alveolar, o epitelio, es un tejido delgado que forma el interior de los alvéolos. Este tejido está cubierto con una película húmeda de surfactante pulmonar, una sustancia líquida que se produce dentro de los alvéolos. El tensioactivo pulmonar ayuda a la difusión y evita el colapso alveolar durante la exhalación. El epitelio alveolar está formado por dos tipos distintos de células que, junto con el tensioactivo pulmonar, forman la superficie respiratoria de los pulmones.
Las células planas de tipo I cubren la mayor parte del área de la superficie del epitelio en forma de mosaico. Las células adyacentes están unidas por uniones estrechas, creando una membrana que solo permitirá que las moléculas más pequeñas pasen entre ellas. Estas células facilitan la difusión de gases respiratorios hacia y desde el lecho capilar al permitir que las moléculas de oxígeno y dióxido de carbono, disueltas en el tensioactivo, pasen a través de los espacios intracelulares.
Las células alveolares tipo II son más numerosas que las células tipo I, pero ocupan un área más pequeña del revestimiento alveolar. De forma cuboidal, estas células realizan una serie de tareas importantes dentro del alvéolo. La principal de estas tareas es producir el surfactante pulmonar que es necesario para el intercambio de gases. Además, las células tipo II sintetizan una serie de sustancias importantes para la función pulmonar saludable. Si es necesario, las células tipo II también tienen la capacidad de cambiar de forma para reemplazar las células dañadas tipo I.
En el epitelio también habitan células grandes y redondas conocidas como macrófagos . Estas células deambulan libremente por el espacio alveolar, ingiriendo partículas finas como polvo, alquitrán y patógenos. Una vez que están llenos, los macrófagos se retiran al tejido conectivo fuera de los alvéolos. En los fumadores u otras personas expuestas a un alto nivel de contaminantes, los macrófagos acumulados aparecen como un residuo pesado y negro que rodea el tejido pulmonar.
Cada alveolo pulmonar mide, en promedio, diez milésimas de pulgada (aproximadamente 250 micras), o un poco más del doble del grosor de un cabello humano. Al nacer, un humano promedio tiene aproximadamente 200,000,000 de alvéolos. Para la edad adulta, este número se habrá duplicado. A pesar de su pequeño tamaño, esto se traduce en un área de superficie respiratoria de más de 1,500 pies cuadrados (143 metros cuadrados).