¿Qué es un timo agrandado?
La glándula del timo está situada justo debajo del cuello, detrás del esternón y delante del corazón. Es una estructura plana dividida en dos lóbulos, y desempeña un papel en el funcionamiento normal del sistema inmune. Un agrandamiento de la glándula del timo puede ocurrir por una serie de razones, que incluyen el sobrecrecimiento simple del tejido del timo, que se encuentra en algunos trastornos autoinmunes donde el sistema inmunitario del cuerpo se ataca a sí mismo. Otras causas de agrandamiento son: quistes, tumores benignos y cánceres.
Normalmente, la glándula del timo crece hasta la pubertad, cuando comienza a reducirse de tamaño, y el tejido se reemplaza gradualmente por grasa a medida que uno envejece. Es relativamente grande en los bebés, por lo que cualquier afección que provoque el aumento del timo a esta edad puede interferir con la respiración. El timo es el lugar donde los glóbulos blancos especializados conocidos como linfocitos T pueden madurar. Los linfocitos T maduros solo abandonan el timo cuando son capaces de reconocer células y sustancias en el cuerpo que no son parte del self y atacarlas como parte de la respuesta inmune. Esta es la razón por la cual los problemas de timo pueden estar asociados con una enfermedad autoinmune, ya que las células defectuosas pueden ingresar a la circulación y atacarse por error.
Cuando una glándula del timo agrandada se debe al crecimiento excesivo del tejido del timo, generalmente es un signo de enfermedad autoinmune, aunque también existe una afección en los niños donde el timo se agranda enormemente sin una causa aparente, conocida como hiperplasia idiopática. La condición autoinmune conocida como miastenia gravis generalmente se asocia con un timo agrandado en adultos. Las personas con miastenia gravis experimentan debilidad muscular como resultado de los anticuerpos producidos por el cuerpo que interfieren con el funcionamiento de los nervios. Esta enfermedad puede ser grave si los músculos de la respiración se ven gravemente afectados y requieren ventilación artificial, pero generalmente se puede tratar con medicamentos. El timo también se puede extirpar quirúrgicamente, lo que alivia los síntomas en la mayoría de las personas, aunque no se comprende completamente la parte específica que desempeña el timo en la enfermedad.
Un crecimiento o tumor benigno o no canceroso puede ser la causa de un timo agrandado. Los ejemplos de crecimientos benignos incluyen quistes, bultos grasos llamados timolipomas y tumores conocidos como timomas. Se encuentra que hasta la mitad de todas las personas con timomas tienen miastenia gravis también. Los tumores benignos del timo a menudo no causan síntomas, a menos que presionen la tráquea u otra estructura importante, y el tratamiento habitual es extirparlos mediante cirugía.
En raras ocasiones, los tumores malignos o cancerosos pueden dar lugar a un agrandamiento de la glándula del timo. Como los tumores malignos tienden a extenderse a las estructuras circundantes, es más probable que causen síntomas que crecimientos benignos. Se pueden presentar síntomas como dolor, voz ronca y una cara hinchada. Los tratamientos incluyen extracción quirúrgica, quimioterapia y radioterapia. A veces, los timomas pueden diseminarse, en cuyo caso se tratan de la misma manera que los cánceres de timo.