¿Qué es una exotoxina?

Una exotoxina es un veneno secretado por un organismo como un hongo, bacteria, alga o protozoo. Las exotoxinas son infamemente virulentas. Una cantidad muy pequeña puede ser fatal para un organismo huésped y, aunque el sistema inmunitario a menudo puede identificar y atacar la toxina, la toxina se propaga tan rápido que el huésped no tiene la oportunidad de montar una defensa. Históricamente, algunos gobiernos han intentado aprovechar los microorganismos que producen toxinas en la guerra, y el desarrollo de microorganismos armados condujo a la creación de un tratado que prohíbe la guerra biológica por la preocupación de que dichos organismos puedan salir de control.

Algunos organismos secretan exotoxinas de manera constante, mientras que otros los producen según sea necesario y, en algunos casos, solo se liberan durante la lisis, cuando una célula se rompe cuando un organismo muere. Generalmente son proteínas que interactúan con proteínas y enzimas que se encuentran en el cuerpo del huésped. Una exotoxina se puede clasificar por los tipos de tejidos a los que se dirige, como las neurotoxinas que atacan a las neuronas y las enterotoxinas que están diseñadas para atacar el tracto digestivo.

Usando una exotoxina, un microorganismo puede atacar áreas remotas, en lugar de tener que estar en contacto directo con el tejido objetivo. La exotoxina puede ingresar al torrente sanguíneo y viajar, utilizando el propio sistema circulatorio del cuerpo como método de entrega. Algunos están diseñados para ayudar con la invasión bacteriana, como las exotoxinas que descomponen los tejidos para permitir que los organismos penetren más profundamente, mientras que otros no tienen una función conocida.

Las personas con enfermedades infecciosas asociadas con exotoxinas están en grave riesgo. Estas toxinas pueden conducir a una muerte tisular generalizada, conocida como necrosis, que en algunos casos requiere amputación para detener la propagación de la necrosis tisular y salvar la vida del paciente. Si las exotoxinas se dirigen a órganos vulnerables como el cerebro, se puede hacer daño permanente. Incluso si la infección del paciente puede ser tratada, pueden ocurrir complicaciones persistentes como resultado del daño causado por la exotoxina.

Hay medicamentos disponibles para tratar a personas con infecciones graves por hongos, bacterias, virus y protozoos. Estos medicamentos están diseñados para matar los microorganismos o evitar que se reproduzcan. Si está disponible, se pueden administrar antitoxinas para compensar los efectos de las exotoxinas y aumentar las posibilidades de supervivencia del paciente. Estos compuestos son producidos naturalmente por una serie de organismos que pueden administrarse a un paciente con una infección conocida para contrarrestar las toxinas asociadas con esa infección. Sin embargo, no todas las exotoxinas tienen una antitoxina correspondiente.