¿Qué es una inmunotoxina?
Una inmunotoxina es una proteína hecha por el hombre que está diseñada para atacar las células tumorales. Las inmunotoxinas se dirigen específicamente a las células tumorales, dejando solo las células sanas, lo que permite un ataque enfocado en un tumor canceroso que puede evitar que el tumor se propague o reduzca activamente el tumor. La leucemia de células pilosas es un ejemplo de una afección que se puede tratar con éxito con la administración de inmunotoxinas, y los investigadores están desarrollando constantemente nuevos usos para estas proteínas especializadas.
Las inmunotoxinas son una forma de molécula híbrida, que combina material de dos proteínas diferentes que normalmente no están acopladas. Se dice que tales combinaciones son proteínas quiméricas o de fusión, que reflejan la mezcla de material de diferentes fuentes. Los científicos usan la tecnología de ADN recombinante para fusionar las proteínas que desean incluir en una inmunotoxina, por lo que estas proteínas de fusión a veces se denominan "inmunotoxinas recombinantes".
Un aspecto de una inmunotoxina es un anticuerpo, clásicamente un anticuerpo monoclonal producido en ratones. Una toxina derivada de plantas o bacterias se une al anticuerpo. Cuando el anticuerpo encuentra una célula a la que está sensibilizado, la célula absorbe el anticuerpo y la toxina se libera adentro, matando a la célula. Las inmunotoxinas explotan la endocitosis, un proceso utilizado por todas las células para admitir selectivamente materiales a través de su membrana celular. Como un lobo con piel de cordero, la inmunotoxina engaña a la célula para que piense que es algo que la célula quiere absorber.
Las inmunotoxinas recombinantes tienen una gran promesa potencial para el tratamiento del cáncer, ya que pueden dirigirse a células particulares. Históricamente, el tratamiento del cáncer ha requerido un bombardeo muy tóxico del cuerpo, en el que se espera que las células cancerosas mueran durante el curso del tratamiento. En el camino, muchas células sanas también están dañadas, y los pacientes experimentan complicaciones, como sistemas inmunes comprometidos, que pueden hacer que el proceso de recuperación sea largo y desagradable. Con las inmunotoxinas, el paciente no habría soportado los agotadores efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer.
El desafío con el tratamiento con inmunotoxinas es que el tratamiento debe estar diseñado específicamente para el cáncer que afecta al paciente. Los anticuerpos deben ser sensibilizados a receptores particulares en las células cancerosas y diseñados para evitar dirigirse inadvertidamente a las células sanas del cuerpo. Esto requiere un estudio para determinar qué tipo de cáncer tiene el paciente y para encontrar los receptores apropiados, seguido del trabajo de laboratorio del paciente para crear una inmunotoxina adaptada al caso del paciente. Una vez diseñada, la inmunotoxina puede introducirse en el cuerpo mediante inyección, para que pueda llegar a las células de interés.