¿Qué es un caso índice?

En epidemiología, un caso índice es el primer caso documentado de una enfermedad. Al estudiar las epidemias, identificar el caso índice puede proporcionar pistas muy importantes sobre los orígenes del brote, cómo se propagó y si existe o no un reservorio natural de la enfermedad que pueda causar futuras epidemias. Como resultado, los epidemiólogos construyen "árboles genealógicos" complejos para observar las formas en que se propagan las epidemias, mientras buscan el caso índice.

Algunas personas se refieren al caso índice como "paciente cero" y, a veces, los epidemiólogos usan este término de argot, especialmente cuando desean proteger la identificación del caso índice. En algunos brotes de enfermedades, el caso índice ha sido objeto de intenso interés, y las personas culpan al individuo por el brote. Esta caracterización de los casos índice es algo injusta, ya que cualquiera podría convertirse en un caso índice y, a menudo, el paciente cero simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Un caso índice puede representar el brote de una enfermedad completamente nueva, como fue el caso de Mabalo Lokela, quien fue la primera persona conocida en morir de Ébola, o un caso índice puede ser la primera persona involucrada en una epidemia de enfermedad conocida; La fiebre tifoidea Mary es un famoso ejemplo de tal caso índice. En ambos casos, estas personas fueron el punto de partida de la epidemia, y una vez que la epidemia se remonta a estos individuos, las personas pudieron aprender mucho sobre cómo se desarrolló y se propagó la epidemia.

Idealmente, a los epidemiólogos les gusta identificar el caso índice lo antes posible. Una vez que se conoce la identidad del caso índice, los científicos pueden viajar a la región donde vive para estudiar las condiciones allí, con la esperanza de aprender más sobre cómo se desarrolló la epidemia. Mientras están en el sitio, los epidemiólogos tomarán muestras del paciente índice para que puedan estudiar la estructura de la enfermedad, y también examinarán las condiciones de vida, la vida silvestre local y las costumbres regionales para armar las piezas del rompecabezas. Si es posible, se entrevista al paciente índice para que los investigadores puedan rastrear sus movimientos y actividades mientras está infectado con la enfermedad.

Cuando se identifica un caso índice, es común tener grandes piezas del árbol genealógico de la epidemia en la mano. Estas piezas se pueden usar para rastrear el camino de la enfermedad y para aprender más sobre los próximos pasos que se deben tomar. Por ejemplo, en los brotes de enfermedades causadas por alimentos contaminados, al vincular los hechos conocidos sobre el caso índice y otras víctimas, los epidemiólogos pueden descubrir qué tenían en común, lo que les permite concentrarse en una causa, como un lote de carne mal manejada o productos contaminados.