¿Qué es un antígeno de influenza?
Un antígeno de influenza es una parte de un virus de influenza que se usa para producir una vacuna contra la gripe. Hay dos tipos de piezas en la superficie del virus que sirven como antígenos, o agentes, que inducen la producción de anticuerpos. El sistema inmunitario produce anticuerpos para neutralizar sustancias extrañas en el cuerpo.
En los Estados Unidos, la gripe o gripe se considera la séptima causa principal de muerte. Causa mucha miseria, pérdida de trabajo y hospitalizaciones. Periódicamente, hay pandemias mundiales. Estos son brotes de nuevos tipos de influenza, a los cuales las personas carecen de resistencia, que se propagan rápidamente. Tales brotes pueden matar a decenas de millones de personas. Esto sucedió tres veces en el siglo XX.
Para tratar de evitar contraer la gripe, muchas personas se vacunan contra la gripe cada año. En realidad, estos son materiales inactivados de partículas virales que se introducen en el cuerpo mediante inyección. El sistema inmunitario del cuerpo reconoce los antígenos de la gripe como extraños y produce anticuerpos contra ellos. El sistema inmunitario recuerda que estos antígenos son extraños y responderán rápidamente para neutralizar los virus de la gripe que intentan infectar a la persona. La vacuna contra la gripe solo evitará la infección si se realizó para la cepa específica que está atacando a la persona.
La población de virus de la gripe está en constante evolución. Por lo tanto, es una predicción sobre qué cepas de influenza se propagarán en el próximo año. La vacuna está diseñada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y contiene tres cepas de gripe diferentes. Una es la influenza B, un tipo menos virulento, y las otras dos son cepas diferentes de influenza A. Fueron las cepas de influenza A las responsables de la gripe porcina de 2009 y las pandemias de gripe españolas de 1918.
Las vacunas se hacen en huevos de gallina usando partículas de virus enteras. Los anticuerpos que estimulan el sistema inmunitario se fabrican contra dos partes del virus que se encuentran en su superficie. Cada antígeno de influenza es una proteína. Uno se llama hemaglutinina y une el virus a la célula infectada. La otra es la neuraminidasa , que participa en el procesamiento de azúcares en la superficie de la célula. Esta proteína es un objetivo para los medicamentos que tratan la influenza.
Las vacunas hechas con antígenos para estas cepas de influenza en particular son efectivas contra los virus utilizados para fabricar la vacuna. Sin embargo, no serán efectivos contra los virus que han mutado y cambiado la estructura de sus antígenos. Puede haber dos tipos de cambios en los antígenos. El antígeno de la gripe puede mutar y cambiar su forma, o puede formarse un nuevo tipo de virus con antígenos mixtos de diferentes tipos de virus. Esta última es una situación más grave, ya que a menudo resulta en tensiones completamente nuevas a las que las personas no tienen resistencia.
Los estudios de detección de antígenos se utilizan para identificar brotes y decidir si una persona está infectada con el virus de la influenza y si se deben usar medicamentos antivirales. Las pruebas más antiguas utilizaron anticuerpos contra los tipos de antígeno de influenza para determinar si el virus estaba presente. Estos, aunque precisos, pueden llevar mucho tiempo. Más recientemente, se desarrollaron pruebas rápidas de diagnóstico de influenza (RIDT) que podrían dar resultados en media hora.
Con enfermedades de mutación rápida que se propagan fácilmente, como la gripe, siempre es una carrera intentar adelantarse a la nueva cepa viral. El virus de la gripe vive en hospedadores alternativos como aves, cerdos e incluso focas. De repente puede mutar para extenderse a una nueva especie. Incluso la gripe estacional estándar mata a un gran número de personas cada año, y una pandemia de una cepa altamente virulenta podría representar una grave amenaza para la salud humana.