¿Qué es un interferón?

Un interferón es una proteína producida por el sistema inmunitario del cuerpo en respuesta a una infección. Los interferones son parte de un grupo más grande de proteínas conocidas como citocinas, y están formados por células como leucocitos, células T y fibroblastos. Además de producirse naturalmente en el cuerpo, el interferón también se puede producir en laboratorios con fines de tratamiento médico, y varias compañías farmacéuticas tienen versiones de interferón en el mercado.

Hay tres tipos de interferón: Tipo I, Tipo II y Tipo III. Estos tipos se dividen por los tipos de células con las que interactúan, cómo se producen y qué hacen. Los interferones tipo I incluyen subclasificaciones conocidas como alfa, beta, kappa, delta, epsilon, tau, omega y zeta. Los interferones de Tipo II incluyen interferón-gamma, fabricado por las células T, mientras que la categoría de Tipo III consta de varias versiones de interferón-lambda. La clasificación Tipo III no es aceptada por todos los miembros de la comunidad médica.

Cuando el cuerpo detecta los signos de una intrusión o infección viral, puede desencadenar la producción de interferones. Los interferones pueden estimular la producción de proteínas específicas, inhibiendo la replicación viral dentro de las células del cuerpo y haciendo que el cuerpo sea más resistente al virus. El cuerpo solo produce estas proteínas cuando son necesarias, porque pueden interferir con actividades normales como la producción de glóbulos rojos. Otros animales también producen citocinas en respuesta a infecciones e incursiones virales, aunque estas proteínas varían de un animal a otro.

En la terapia médica, los interferones a veces se administran para aumentar la función del sistema inmunitario. Las inyecciones de interferón se usan en el tratamiento de algunos tipos de cáncer para que el cuerpo pueda combatir las células atípicas características del cáncer de manera más efectiva, y estas proteínas también se usan en el tratamiento de afecciones como la hepatitis C. El tratamiento con interferón puede ser agotador para los pacientes, y generalmente experimentan síntomas como náuseas, irritabilidad y fatiga.

Constantemente se descubren tipos adicionales de interferón, y los investigadores siempre aprenden cosas nuevas sobre las funciones de estas proteínas en el cuerpo. Investigaciones adicionales han revelado una gama de posibles usos terapéuticos, y también han ayudado a la comunidad médica a comprender cómo funciona el sistema inmunitario y qué puede hacer que se descomponga. Además de ser aprobados para una variedad de tratamientos médicos, estas proteínas a veces se administran en situaciones no autorizadas para tratar afecciones que parecen responder al interferón.