¿Qué es un reloj interno?
También conocido como ritmo circadiano, reloj interno es un término utilizado para describir el ciclo de aproximadamente veinticuatro horas que es inherente a la mayoría de las entidades vivientes. Junto con los seres humanos, las plantas, otros mamíferos y otras criaturas vivientes tienen un reloj interno. Al igual que con un reloj utilizado para indicar la hora, el ciclo circadiano de un individuo es más o menos constante y está determinado por funciones biológicas internas y estímulos externos que dan como resultado patrones de comportamiento que modifican el reloj en cierta medida.
La importancia del reloj interno no puede ser subestimada. Cuando el reloj está sincronizado con el patrón del día a día del individuo, las tareas necesarias para mantener la vida ocurren en un horario más o menos regular. Por ejemplo, el individuo se adormece aproximadamente a la misma hora cada noche, y también es probable que se despierte naturalmente a la misma hora de la mañana. Es probable que los antojos de comida ocurran aproximadamente a la misma hora cada día. La combinación de programación interna y estimulación externa mantiene el funcionamiento del reloj de manera constante y, por lo tanto, ayuda a garantizar que el individuo se mantenga saludable.
Sin embargo, los factores externos también pueden hacer que se modifique el reloj interno. Por ejemplo, las personas que trabajan de noche a menudo experimentan una gran dificultad inicialmente cuando se trata de descansar lo suficiente. Suponiendo que el reloj interno del individuo esté configurado para dormir cuando está oscuro y se levante cuando llegue la mañana, es necesario un período de ajuste antes de que sea posible dormir durante el día. Crear un entorno semi oscuro en el que los intentos individuales de dormir a veces pueden ayudar a este proceso de modificación. Tomar esta acción hace que sea más fácil establecer un nuevo ciclo de sueño y lograr un sueño reparador durante el día.
Otro ejemplo de modificación del reloj interno implica el viaje. A medida que un individuo se mueve de una zona horaria a otra, el ritmo natural puede perder el equilibrio. El resultado es lo que comúnmente se conoce como jet lag, una situación en la que el individuo se siente algo cansado y puede experimentar insomnio hasta que el cuerpo se adapte a la nueva zona horaria.
La evaluación del estado actual del reloj interno generalmente implica controlar la temperatura corporal, así como el nivel de melatonina producida por la glándula pineal. Observar los cambios en estos dos factores durante un período de veinticuatro horas puede facilitar la identificación del patrón actual asociado con el ritmo natural del cuerpo y compararlo con la rutina diaria del individuo. Al realizar este tipo de investigación, es posible determinar qué tan bien se está adaptando un individuo a los cambios en el tiempo, el lugar y las circunstancias, y también dar pistas sobre cómo ayudar en ese ajuste.