¿Qué es un receptor olfativo?

Un receptor olfativo es un pequeño sitio de contacto en ciertas células neurales que se usa para procesar odorantes. Los odorantes son firmas químicas que se desprenden de la mayoría de las sustancias y criaturas. Estos productos químicos moleculares se conocen comúnmente como "olores".

Muchos biólogos elogian el sentido del olfato como una de las herramientas más esenciales para la supervivencia de cualquier organismo. De hecho, casi todos los seres vivos, desde simples invertebrados hasta el hombre, tienen al menos una cierta cantidad de receptores olfativos. Los peces, por ejemplo, tienen aproximadamente 100 variedades de estos sitios, mientras que los humanos tienen alrededor de 10,000 de ellos. Casi el 3% del código genético humano se dedica a la construcción del receptor olfativo.

El sentido del olfato de un ser humano es extremadamente complejo. Permite a los humanos discernir factores relacionados con todo, desde la aptitud y la salud de una pareja potencial, hasta la identificación de sustancias venenosas y alimentos comestibles. Está estrechamente relacionado con la memoria, de hecho, mucho más que cualquier otro sentido.

Cuando una persona ingiere una sustancia alimenticia que está podrida o enferma, retiene ese olor en su banco de memoria. Cuando el olor de esa comida o bebida ingresa a su nariz, los receptores olfativos le recuerdan esa incidencia, y es poco probable que coma o beba esa sustancia nuevamente. Este principio también se extiende a sustancias venenosas o útiles también.

Trate de imaginar odorantes como llaves, y cada receptor olfativo como un candado. Cualquier odorante dado solo se unirá a sus receptores correspondientes, permitiendo así que una persona identifique el olor. A menudo, un odorante activará muchos receptores, ya que están más en sintonía con las propiedades de una sustancia que con la sustancia misma.

Esto tiene sentido del olfato capaz de identificar odorantes previamente no caracterizados. Esto se logra cuando el receptor olfativo traduce la información del odorante a pulsos neurales, que el cerebro procesa y clasifica. Los receptores olfativos son tan versátiles que pueden identificar una combinación casi infinita de olores.

Millones de receptores olfativos se agrupan en pequeños grupos en la parte posterior de la cavidad nasal. Estos se agrupan para formar el epitelio olfativo. Los receptores olfatorios están conectados al epitelio, que está cubierto de cilios similares a pelos. Estos cilios recogen moléculas de olor inhalado y las envían a los receptores olfativos. La mucosidad que recubre nuestra nariz y senos nasales también ayuda a atrapar estos olores, lo que les permite ser procesados.