¿Qué es un virus de ARN?

Los virus son pequeños parásitos celulares. Consisten simplemente en una pequeña pieza de material genético, ya sea ácido ribonucleico (ARN) o ácido desoxirribonucleico (ADN), encapsulado por una capa proteica. Todos los virus buscan invadir el núcleo de las células compatibles para que puedan replicarse. El material genético contenido en el virus determina la mecánica de cómo la célula infectada se ve obligada a producir nuevas células virales. Un virus de ARN se clasifica según el tipo de material genético que transporta y cómo dirige a la célula huésped a replicarse.

Un virus permanece inactivo hasta que ingresa a la célula de un organismo huésped. Una vez que está adentro, el virus toma el control del material genético del huésped y utiliza el proceso de replicación natural de la célula para hacer copias de sí mismo. Luego, las copias se liberan en el organismo, donde infectan células adicionales, permitiendo que el virus se propague rápidamente por todo el cuerpo. Las células huésped generalmente se destruyen cuando se liberan las copias, aunque a veces siguen siendo viables como células transportadoras, dependiendo del virus.

La distinción entre un virus de ADN y un virus de ARN se basa en el tipo de material genético que se encuentra en la cápsula viral, o virión, antes de que se una a una célula huésped. Una vez que están dentro del huésped, los virus de ADN y ARN secuestran la célula de manera diferente, dependiendo del tipo que sean. Los virus de ADN, como la varicela-zoster, que causa la varicela, se unen al ADN del huésped, que luego se convierte en ARN mensajero para comenzar el proceso de replicación. La mayoría de los virus de ARN, por otro lado, omiten el paso de ADN e inmediatamente dirigen a las células infectadas a comenzar a replicar las células virales.

Los retrovirus, como el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), son un tipo de virus de ARN que está programado para cambiar el ADN de la célula huésped para incorporarlo. Esto permite que las células infectadas funcionen normalmente hasta que llegue el momento de que la célula se replique naturalmente, momento en el cual el virus se hace cargo y se copia a sí mismo. Estos virus son especialmente problemáticos porque pueden permanecer latentes durante muchos años, tiempo durante el cual una persona infectada puede no saber buscar tratamiento y puede transmitir el virus a otras personas.

Los virus de ARN comunes incluyen influenza, sarampión, paperas y virus del Nilo Occidental. Los virus consisten en solo un pequeño fragmento de código genético y una capa proteica, por lo que no responden a los medicamentos diseñados para matarlos, como los antibióticos. Las vacunas, por otro lado, a menudo pueden evitar que se repliquen y se propaguen a las células adyacentes, especialmente si se administran antes de que el virus haya hecho demasiadas copias de sí mismo.

Ciertos retrovirus están fuertemente correlacionados con el cáncer. La leucemia, por ejemplo, ocurre en una gran cantidad de personas infectadas con el virus linfotrópico T humano. Esta observación, combinada con el hecho de que los virus pueden provocar que las células se repliquen sin control, ha llevado a algunos investigadores a explorar la posibilidad de que un virus de ARN pueda causar al menos algunos tipos de cáncer.