¿Qué es la inmunidad artificial?

La inmunidad artificial es un medio por el cual el cuerpo recibe inmunidad contra una enfermedad a través de la exposición intencional a pequeñas cantidades de esta. La forma más común de inmunidad artificial se clasifica como activa y se presenta en forma de vacunas, que generalmente se administra a niños y adultos jóvenes. La forma pasiva de inmunidad artificial implica la introducción de un anticuerpo en el sistema una vez que una persona ya ha sido infectada con una enfermedad, en última instancia, alivia los síntomas actuales de la enfermedad y evita la reaparición.

El primer registro de inmunidad artificial fue en relación con una enfermedad conocida como viruela. Los individuos fueron expuestos a una cepa menor de viruela en un ambiente controlado. Una vez que sus cuerpos desarrollaron una inmunidad natural o resistencia a la cepa debilitada de la viruela, es mucho menos probable que se infecten con las cepas más mortales de la viruela. En esencia, los pacientes recibieron la enfermedad para ayudar a combatirla más adelante en la vida. Aunque este método fue efectivo, los científicos de la época no tenían un conocimiento científico real de por qué funcionaba.

Louis Pasteur fue el famoso inventor que creó la teoría de los gérmenes de las enfermedades. Su trabajo demostró que las enfermedades a menudo son transmitidas por bacterias y que una vez que las bacterias ingresan al cuerpo, hay varias reacciones naturales que comenzarían a combatirlas. Una vez que el cuerpo se haya librado con éxito de la enfermedad, una segunda infección con la misma bacteria resultaría inofensiva. Las teorías de Pasteur demostraron que una vez que el cuerpo aprende a combatir enfermedades específicas, puede prevenir la reinfección por sí solo.

Una de las mayores complicaciones con la teoría de Pasteur de crear inmunidad artificial era que ciertas enfermedades, como la viruela, eran causadas por cepas de bacterias que podían mutar lentamente con el tiempo. La mutabilidad de estas bacterias a menudo resultó en la necesidad de múltiples vacunas. A medida que la bacteria experimentó cambios importantes, se tendría que desarrollar una nueva vacuna para dar a las personas la capacidad de combatir nuevas cepas. Esta es la razón principal por la cual las enfermedades comunes, como la gripe, a menudo requieren una nueva vacuna cada año.

Con respecto a la inmunidad artificial pasiva, hay algunas enfermedades, como el tétanos, que solo pueden vacunarse a corto plazo. A diferencia de una vacuna contra la viruela que potencialmente puede proteger al cuerpo de la viruela indefinidamente, una vacuna contra el tétanos solo proporciona inmunidad artificial durante un período de alrededor de siete años. La bacteria que causa la enfermedad en sí misma no necesariamente muta como lo hace con la influenza; más bien, la inmunidad que crea la vacuna tiene un período limitado de efectividad.