¿Qué es la gripe aviar?
Un virus de gripe aviar es cualquier virus de gripe que se propaga entre las aves, especialmente las gallinas domésticas, y puede provocar pérdidas económicas sustanciales y problemas de brotes. Entre 1918 y 1919, el virus de la gripe española, una variante mutada del virus de la gripe aviar H1N1, causó la muerte de entre 50 y 100 millones de humanos en todo el mundo en un solo año. Un gran brote de gripe aviar H5N1 en el sudeste asiático en 2005 causó la destrucción de millones de pollos y la preocupación internacional por la posibilidad de que el virus mute a una forma transmisible por los humanos. Esto aún no ha ocurrido, pero existe una preocupación constante de que suceda, lo que lleva a una posible repetición del desastre de 1918.
La gripe aviar es causada por el virus de la Influenza A , la única especie en el género viral llamada Influenzavirus A. Este género es uno de los cinco que componen la familia viral Orthomyxoviridae, que incluye todos los virus de la gripe. La gripe aviar es técnicamente lo que se llama el virus solo cuando infecta a las aves; cuando se propaga a otros animales, alternativamente se conoce como gripe humana, gripe porcina, gripe equina, gripe canina, etc.
El virus de la Influenza A , el organismo detrás de la gripe aviar, almacena su información genética en ocho segmentos lineales de ARN, que codifican hasta once proteínas. Su información genética puede recombinarse dentro de las células huésped infectadas para producir nuevas cepas. Ciertos medicamentos antivirales pueden volverse obsoletos en solo una década como resultado de esta mutación continua. Durante cualquier temporada de gripe o pandemia de gripe, un virus de gripe se reproduce millones de billones de veces, dejando mucho espacio para la variación y la selección natural.
El H5N1, la cepa actual de gripe aviar que es una amenaza, se ha propagado de los pollos a los humanos en aproximadamente cien casos en el sudeste asiático desde que el virus surgió allí. Nunca se ha producido una transmisión de persona a persona, y las únicas personas infectadas son aquellas que han tenido una exposición cercana a muchas gallinas y su estiércol viral. Sin embargo, hasta la mitad de los infectados han muerto. Cuando la carne de pollo se cocina completamente, no propagará la enfermedad, aunque esto no evitó la destrucción de millones de pollos cuando se sospechaba la enfermedad entre ellos. En los últimos años, la gripe aviar ha sido un tema de discusión política en los Estados Unidos y en otros lugares, con varios gobiernos importantes que almacenan medicamentos para tratar la enfermedad y formular estrategias para enfrentar un brote futuro.