¿Qué es la biogerontología?

El campo de la biogerontología se centra en la biología, fisiología y genética del envejecimiento. Esta disciplina bastante nueva investiga el envejecimiento en las células, los órganos y todo el cuerpo para disminuir los efectos nocivos del envejecimiento, como la demencia, la debilidad y el deterioro. Las primeras etapas de la investigación están relacionadas con antioxidantes, células madre, radicales libres, dieta e inmunología. Un día, los biogerontólogos esperan comprender mejor cómo y por qué envejecen nuestros cuerpos para poder extender la duración y la calidad de vida.

Aunque los científicos ven los efectos drásticos que tiene el envejecimiento en la función del órgano, la fuerza, la memoria, la curación, la densidad ósea, etc., saben muy poco sobre lo que sucede en el cuerpo para desencadenar estos cambios. Los biogerontólogos quieren que los humanos resistan la pérdida aparentemente inevitable de flexibilidad, agudeza mental y degeneración que eventualmente conduce a la muerte. En este punto, apenas han raspado la superficie del campo, y pueden pasar décadas antes de que su investigación se haya precipitado en tratamientos médicos implementados.

Un curso importante de investigación en biogerontología se basa en células madre. Estas son células embrionarias que tienen la calidad única de transformarse en diferentes tipos de células, como la piel, los órganos o la sangre a medida que se desarrolla el feto. Ya en la edad adulta, seguimos transportando células madre que rejuvenecen las células viejas en la sangre y el cerebro, pero gradualmente su número disminuye. Los científicos están experimentando actualmente con células madre. En el cáncer, las células madre inyectadas en la médula ósea han ayudado a regenerar las células en los animales. Además, las células madre en el cerebro contribuyen a la neurogénesis, donde se crean nuevas neuronas, y esto podría disminuir o revertir la demencia.

Otra área de interés para la biogerontología incluye el efecto de los nutrientes, las vitaminas y la dieta en la vida. Por ejemplo, un estudio parece mostrar que, en animales como ratones y monos, una dieta de calorías restringidas conduce a una vida media significativamente más larga con una mejor salud de los ancianos. Los suplementos dietéticos antioxidantes sintéticos, un tipo de radical libre, también han tenido un efecto beneficioso en la memoria de los ratones.

Otras vías de investigación siguen presentándose a la biogerontología. Hay muchos años de intensa investigación por hacer sobre los efectos del estrés prolongado, los químicos llamados telómeros y la contaminación, y las posibilidades de la terapia génica, los tratamientos de la piel y las inyecciones de células madre. En su forma más extrema, el impulso para "curar" el envejecimiento, anunciado por el activista Aubrey de Gray, busca educar al público y distribuir medicamentos contra el envejecimiento a la población en general.