¿Qué es la bioprospección?
La tierra es rica en material biológico que puede no entenderse completamente. A menudo, las áreas locales, especialmente las remotas, usan curas biológicas para enfermedades que no se producen en el laboratorio y que aún no han sido empaquetadas y patentadas por alguna compañía. Existe un gran potencial en estas medicinas tradicionales de países pequeños, y esto ha generado un mayor interés, especialmente por parte de los países avanzados, en encontrar sustancias biológicas beneficiosas potenciales, desarrollarlas aún más y patentarlas. Esta búsqueda a menudo se llama bioprospección, pero también puede ser denominada biopiratería por aquellos que desaprueban los métodos ocasionalmente explotadores utilizados por las grandes empresas deseosos de ser los primeros en patentar una "cura" biológica recién descubierta, que a veces se ha denominado científica equivalente a la fiebre del oro.
Es innegable que se pueden obtener beneficios extraordinarios de la bioprospección. La mayoría de las personas en un país desarrollado no tiene tiempo para investigar millones de curas alternativas para enfermedades que pueden existir en lugares lejanos. Las compañías de investigación, especialmente las compañías farmacéuticas, consideran esta vez una inversión digna. A través de la bioprospección, se han encontrado cosas como el bígaro Rosy de Madagascar, que contiene productos químicos que se han utilizado en ciertas formas de tratamiento de quimioterapia para el linfoma.
Muchas otras sustancias, a veces sugeridas por afirmaciones locales sobre sus usos, pueden investigarse en bioprospección. Por lo general, hay muchas más investigaciones que verdaderos hallazgos de agentes eficaces, y pueden existir problemas inherentes en el proceso de bioprospección. La alta tasa de fracaso y el proceso para encontrar nuevos agentes generalmente no son suficientes para desalentar a las grandes empresas que desean encontrar la próxima "cura". Desafortunadamente, el objetivo en la bioprospección no siempre es puramente altruista.
Obviamente, la mayoría de las grandes empresas que buscan el "nuevo medicamento", que podría derivarse de una sustancia biológica, están interesadas en ayudar a otros humanos. Sin embargo, la comparación de la bioprospección con la fiebre del oro a menudo es precisa. La capacidad de patentar un químico que se encuentra en la materia biológica, o un cultivar de una especie en particular, puede significar cosas fantásticas si se encuentra que una sustancia es útil. Tener la patente en él puede traducirse en una enorme recompensa financiera, en el estadio de miles de millones de dólares.
Ahí yace el problema. La mayoría de las sustancias investigadas en bioprospección son de países más pequeños, remotos o menos desarrollados que no tienen los recursos para patentar o realizar una investigación científica exhaustiva. Si el país no puede probar a través de la literatura que ya ha estado usando una sustancia para el mismo propósito exacto, como el que pretendía una compañía farmacéutica, esa compañía puede patentar productos químicos contenidos en materia biológica (generalmente plantas). Esto podría eliminar los derechos del país a producir sus propias versiones de cualquier medicamento derivado y perderían sus ganancias.
En el mejor de los casos, las compañías farmacéuticas hacen arreglos financieros con países que los involucrarían en alguna participación en las ganancias. Estos arreglos no siempre son iguales o justos, de ahí el término biopiratería. A escala internacional, el Convenio de Diversidad Biológica continúa tratando de abordar esto, y construyendo asociaciones razonables entre los buscadores del próximo gran químico de base biológica, y los países que pueden albergarlos. Una pregunta igualmente importante para la organización es si alguien puede poseer verdaderamente una sustancia biológica, un ser vivo, y cómo las leyes internacionales de patentes o propiedad pueden interpretarse a la luz de esta pregunta. Por último, debe existir la preocupación de que cualquier búsqueda o posterior producción a gran escala de un agente biológico particular no interfiera con la biodiversidad de un área en otros aspectos.