¿Qué es el cáncer?

Cáncer es el nombre general de más de 100 afecciones médicas que implican un crecimiento celular no controlado y peligroso. Los científicos sugieren que algunas formas son causadas por factores genéticos, mientras que otras formas son causadas por condiciones ambientales. En otras palabras, una paciente ya puede tener antecedentes familiares de cáncer de seno, mientras que otra fue expuesta a un químico cancerígeno o cancerígeno en una fábrica. La única diferencia es el mecanismo raíz que desencadenó el crecimiento celular anormal.

Dado que el cáncer comienza a nivel celular microscópico, los primeros signos de un crecimiento maligno o activamente canceroso son casi imposibles de detectar sin pruebas y entrenamiento especiales. En el caso del cáncer de páncreas, por ejemplo, hay poco o ningún dolor involucrado ya que las primeras células malignas se forman alrededor del órgano. A medida que el tumor se vuelve más organizado, se pueden formar nuevos vasos sanguíneos para alimentarlo directamente o se pueden desviar vasos más viejos. Mientras tanto, el cuerpo del huésped solo puede experimentar algunos síntomas que se asemejan a muchas otras condiciones. Solo después de que se haya extraído y probado una muestra de tejido sospechoso, se pueden diagnosticar muchas formas de esta afección.

Uno de los aspectos más insidiosos del cáncer es la forma en que crece. A medida que el tumor sobrepasa el órgano original, los fragmentos de tejido maligno a menudo se desprenden o hacen metástasis y entran en el torrente sanguíneo o el sistema linfático. Las células pueden unirse a otros órganos vulnerables y formar nuevos tumores. Por lo tanto, un paciente con cáncer de páncreas también puede tener cáncer de pulmón, cerebro, riñón, mama o colon. Es por eso que los oncólogos ponen tanto énfasis en contener tumores malignos en su lugar de origen.

El tratamiento para estas afecciones abarca desde rondas de productos químicos potentes hasta explosiones de radiación enfocadas para completar la extirpación quirúrgica del tumor y el tejido circundante. Cada tipo de tratamiento conlleva un cierto nivel de riesgo y dolor para el paciente, pero las células cancerosas que no se tratan casi inevitablemente ahogarán los órganos vitales y la circulación. La quimioterapia introduce medicamentos fuertes que se dirigen a las células de crecimiento rápido, pero esto también incluye eventos normales como el crecimiento del cabello y la digestión. Los tratamientos de radiación usan energía térmica para quemar literalmente las células malignas, pero el tejido sano también está dañado. La extirpación quirúrgica puede conducir a una recuperación permanente, pero las células malignas no detectadas pueden haber metastatizado a otros órganos o ser liberadas por la cirugía en sí.

Curar el cáncer ha sido un objetivo importante de los investigadores médicos durante décadas, pero el desarrollo de nuevos tratamientos requiere tiempo y dinero. Ya hay muchas formas de cáncer que ya no se consideran intratables. Algunos cánceres, como la leucemia, en realidad pueden dejar de crecer tan repentinamente como comenzaron. Esto se llama remisión. La ciencia aún puede encontrar las causas de todos los cánceres y desarrollar métodos más seguros para detenerlos antes de que tengan la oportunidad de crecer o propagarse.