¿Qué es la placa de la arteria carótida?
Las arterias carótidas son dos arterias principales, una a cada lado del cuello, que suministran sangre al cerebro. Durante un período de tiempo, el material llamado placa puede acumularse en el interior de las paredes de estas arterias, lo que hace que la abertura se estreche. La placa está compuesta de colesterol, calcio y tejido fibroso, junto con otros componentes de la sangre. Este estrechamiento se conoce como estenosis de la arteria carótida y se considera un bloqueo parcial del suministro de sangre al cerebro. El bloqueo causado por una acumulación de placa de la arteria carótida puede provocar un derrame cerebral.
Hasta que la placa se acumule hasta cierto punto, es poco probable que el paciente experimente algún síntoma. El primer signo que puede alertar al paciente y al médico de un problema grave en esta área es un ataque isquémico transitorio (AIT) o mini accidente cerebrovascular. Un signo de un AIT es una pérdida abrupta de la sensibilidad o debilidad de la cara, el brazo o la pierna, que generalmente afecta a un lado del cuerpo. Otros síntomas incluyen dificultad para hablar o ceguera brusca en un ojo. Cualquier persona que tenga estos signos de accidente cerebrovascular debe ir a la sala de emergencias para una intervención médica inmediata.
La principal causa de preocupación relacionada con la acumulación de placa de la arteria carótida es el riesgo de accidente cerebrovascular, que puede resultar de tres escenarios diferentes. La apertura dentro de las arterias puede volverse tan estrecha que partes del cerebro no reciben un suministro adecuado de sangre. Otro problema es que una parte de la placa puede desprenderse y obstruir una de las arterias más pequeñas del cerebro, lo que impide por completo el suministro de sangre a esa área. La tercera forma de que ocurra un derrame cerebral es que se forme un coágulo de sangre alrededor de una grieta en la placa, que puede bloquear totalmente el flujo sanguíneo.
Si la acumulación de placa de la arteria carótida es leve a moderada, las modificaciones del estilo de vida y los medicamentos pueden prevenir la aparición de un derrame cerebral. Se aconseja a los pacientes que dejen de fumar, pierdan peso y realicen un programa de ejercicio regular. Se recomienda comer una dieta saludable, parte de la cual implica limitar el sodio. Es importante abordar problemas crónicos como la presión arterial alta, el colesterol alto o la diabetes. Se pueden recetar aspirina o medicamentos anticoagulantes para evitar la formación de coágulos sanguíneos.
En casos graves de acumulación de placa de la arteria carótida, pueden ser necesarios más procedimientos médicos para restablecer el flujo sanguíneo. Una endarterectomía carotídea es el método de intervención más utilizado para tales casos. Implica la extracción quirúrgica de la placa dentro de la arteria ocluida. Otra opción es la angioplastia carotídea y la colocación de stent. Este procedimiento implica la inserción de un dispositivo de malla dentro de la arteria para evitar que se estreche.