¿Qué es el síndrome de cauda equina?
La médula espinal se extiende desde el cerebro hasta el final, en la primera vértebra lumbar en la parte baja de la espalda. Las raíces nerviosas se extienden a intervalos desde la columna vertebral para controlar el movimiento y la percepción en todas las áreas del cuerpo. Un haz de raíces nerviosas se encuentra al final de la médula espinal y forma lo que se conoce como la cola de caballo, que significa "cola de caballo". El síndrome de la cola de caballo se refiere a la inflamación o compresión extrema de estas raíces nerviosas, causando síntomas variables que pueden incapacitar al paciente por completo.
La compresión de la raíz nerviosa en otras áreas de la espalda puede causar dolor y movimiento limitado, pero generalmente no son tan graves como molestos. Se pueden tomar medidas simples para reducir la inflamación, y este tipo de tratamiento generalmente resuelve el problema. Sin embargo, el síndrome de la cola de caballo es una afección grave que se considera una emergencia médica si su aparición es repentina y grave. Puede ser causada por una lesión bien colocada que comprime el haz nervioso, o más comúnmente por una hernia de disco vertebral.
El síndrome de la cola de caballo a menudo se presenta con síntomas como dolor severo en la parte baja de la espalda, junto con problemas de control urinario o intestinal, y posiblemente disfunción sexual. Muchos pacientes afectados por el síndrome de la cola de caballo experimentan un dolor tan intenso que no pueden caminar o se ven afectados por la falta de fuerza o sensación en las piernas, produciendo el mismo resultado. Si el paciente experimenta pérdida de peso junto con los síntomas habituales, puede haber sido causado por un cáncer que ha hecho metástasis. El síndrome de la cola de caballo es bastante raro, pero debe considerarse como un posible diagnóstico en pacientes que presentan dolor de espalda junto con síntomas urinarios. El diagnóstico en sí se realiza mejor mediante una exploración por resonancia magnética (MRI) o un procedimiento similar.
Aunque el síndrome de la cola de caballo no se observa en pacientes de ninguna raza en particular más que en otra, parece existir una ligera predilección a favor de los hombres de 30 a 50 años de edad. Si bien es potencialmente debilitante, no es fatal. Una recuperación completa dependerá de la extensión de cualquier daño nervioso permanente. En general, cuanto más tiempo haya transcurrido antes de buscar tratamiento, mayores serán las posibilidades de que se desarrolle un daño nervioso permanente. El único tratamiento seguro para el síndrome de cauda equina es la cirugía, que si tiene éxito, puede conducir a una recuperación casi inmediata.