¿Qué es la leucemia crónica?
La leucemia crónica es una enfermedad que afecta los glóbulos blancos del cuerpo, las células responsables de combatir enfermedades e infecciones. La leucemia es un cáncer que afecta la médula ósea, que es la sustancia similar a una esponja dentro de los huesos responsable de producir nuevas células sanguíneas y la sangre misma. La leucemia crónica se llama así porque el cáncer tarda mucho en progresar, a diferencia de la leucemia aguda, que progresa muy rápidamente y a menudo puede ser mortal si no se detecta de inmediato.
La leucemia es causada por un solo glóbulo blanco mutado. Este glóbulo blanco se reproduce, creando más células mutadas. La mutación hace que las células sanguíneas sean ineficaces contra virus y bacterias al tiempo que prolonga la vida de la célula. Debido a que estas células viven mucho más tiempo que las células normales, rápidamente comienzan a dominar el cuerpo. Invaden el torrente sanguíneo y los órganos, y finalmente ocupan el espacio que debería haber tenido células sanas. Eventualmente, esto conducirá a tumores.
Hay dos tipos de leucemia crónica. El primero, y el más común, es la leucemia linfocítica crónica (CLL). Este tipo de leucemia solo afecta a los glóbulos blancos de linfocitos. Estas son las células que luchan contra los virus y otras sustancias extrañas en el torrente sanguíneo. Más de 15,000 casos de CLL se diagnostican cada año en los Estados Unidos.
El segundo tipo de leucemia crónica es la leucemia mielógena crónica, o CML. A veces también se le conoce como leucemia no linfocítica crónica (CNML). La CML afecta a los otros tipos de glóbulos blancos, llamados granulocitos y monocitos. Estos tipos de glóbulos blancos combaten las bacterias y las infecciones. La CML es mucho menos común que la CLL, con solo alrededor de 5,000 casos cada año en los EE. UU.
Las etapas de la leucemia crónica son diferentes de la mayoría de los otros tipos de cáncer. Las tres etapas: crónica, acelerada y explosiva, describen qué tan rápido se multiplican las células cancerosas mutadas. Durante la etapa crónica, las células aún son controlables. La sangre está compuesta por menos del 5% de las células mutadas, y el cáncer se trata fácilmente con una tasa de remisión muy alta.
La segunda etapa, acelerada, la sangre del paciente está compuesta por más del 5%, pero menos del 30%, de las células mutadas. En esta etapa, los síntomas, como fiebre, fatiga y falta de apetito, se vuelven más pronunciados. Aunque el cáncer en esta etapa todavía es tratable en su mayoría, los pacientes pueden no responder tan bien o tan rápido como lo hubieran hecho en la etapa anterior.
La etapa final de la leucemia crónica se llama etapa de explosión. En este punto, las células mutadas constituyen más del 30% de la sangre y la médula ósea del paciente, y las células ahora están atacando otros órganos y tejidos dentro del cuerpo. Esto es cuando la leucemia crónica evoluciona a leucemia aguda, y la posibilidad de un tratamiento exitoso es considerablemente menor que en las otras dos etapas.
La leucemia crónica se trata muy fácilmente con quimioterapia y medicamentos recetados si se detecta a tiempo. La prueba de leucemia crónica implica un análisis de sangre rápido, que le permite al médico verificar la cantidad de glóbulos blancos en una muestra de sangre. Si el número está muy por encima del promedio, se realizarán más pruebas.
Uno de los principales síntomas de la leucemia crónica es un sistema inmunitario debilitado, que hace que los pacientes sean más susceptibles a las enfermedades. Esto puede continuar hasta que las cantidades correctas de glóbulos blancos regulares hayan vuelto a crecer después del tratamiento. Debido a que los síntomas de la leucemia crónica son fáciles de confundir con otras cosas, es importante que informe a su médico si ha experimentado alguno de los síntomas de la CL. Un diagnóstico temprano es la mejor manera de mejorar la probabilidad de que el tratamiento sea exitoso.