¿Qué es la leucemia linfocítica crónica?
La leucemia linfocítica crónica, o CLL, es un cáncer que afecta la sangre y la médula ósea, la sustancia similar a una esponja dentro de los huesos que produce células sanguíneas. Se conoce como una condición crónica debido a la lenta progresión de la enfermedad. Puede tomar años para que una persona pase de la primera etapa del cáncer a cualquiera de las etapas posteriores. La leucemia linfocítica crónica afecta el sistema linfático, mutando los glóbulos blancos que combaten las infecciones en el cuerpo.
Hay más de 300,000 casos de leucemia en todo el mundo, y la leucemia linfocítica crónica es responsable de la mayoría de esos casos. Alrededor de 15,000 personas en los Estados Unidos son diagnosticadas con CLL al año, la mayoría de ellos adultos mayores. Muy pocos niños desarrollan este tipo de leucemia. Los síntomas pueden ser fáciles de pasar por alto, y pueden pasar inicialmente por un resfriado prolongado o signos de envejecimiento. Los síntomas de la leucemia linfocítica crónica incluyen ganglios linfáticos agrandados, fatiga, fiebre, sudores nocturnos y pérdida de peso. Debido al compromiso del recuento de glóbulos blancos, que suprime la inmunidad de las personas, las personas con CLL también se enferman fácilmente.
Los médicos no están seguros de qué causa que las mutaciones genéticas causen que la CLL comience en primer lugar, pero saben que son estas mutaciones genéticas las que hacen que la enfermedad progrese. Los glóbulos blancos de linfocitos normalmente tienen una vida útil limitada. A medida que mueren, se crea un número igual de glóbulos blancos nuevos. La leucemia linfocítica crónica cambia la vida útil de los glóbulos blancos, por lo que es considerablemente más larga. Sin la muerte de las células sanguíneas, el cuerpo acumula rápidamente un excedente. Estas células adicionales se acumulan en el torrente sanguíneo y en los órganos principales, y comienzan a causar problemas al desplazar las células sanguíneas sanas.
La leucemia linfocítica crónica se diagnostica mediante un simple análisis de sangre que permite a los médicos detectar la cantidad de células en la sangre. Los médicos buscan un alto número de glóbulos blancos mutados y un bajo número de glóbulos blancos sanos. La CLL también puede diagnosticarse mediante una biopsia de médula ósea. Después de ser diagnosticado con CLL, los médicos determinarán qué tan avanzado está el cáncer.
Si el cáncer se encuentra en una etapa temprana, el médico probablemente no recomendará ningún tratamiento. Solo uno de cada tres pacientes en una etapa temprana de leucemia linfocítica crónica progresará hasta el punto en que requieran tratamiento, y el tratamiento temprano hace muy poco para cambiar la progresión del cáncer. Las etapas posteriores del cáncer se pueden tratar con quimioterapia y medicamentos recetados. Algunos pacientes pueden intentar ensayos con medicamentos, y otros han tratado con éxito la CLL con trasplantes de células madre de médula ósea.
Aunque la CLL puede afectar a cualquier persona, la mayoría de las personas a las que se les diagnostica tienen más de 50 años. Las mujeres tienen una mayor probabilidad de contraerla que los hombres, y los caucásicos tienen más probabilidades de ser diagnosticados que las personas de otras razas. La CLL es tratable, pero puede aumentar el riesgo de una persona de desarrollar otros tipos de cáncer. La leucemia linfocítica crónica no suele ser mortal, pero la disminución de la inmunidad asociada puede durar, causando complicaciones posteriores, especialmente en pacientes mayores.