¿Qué es el dolor crónico?
El dolor crónico es un dolor que continúa mucho después de que se hayan recuperado causas directas aparentes como enfermedad o lesión o, alternativamente, puede definirse como dolor agudo continuo por afecciones de naturaleza deteriorante. Existen numerosas causas potenciales de ambos tipos de dolor crónico y muchas estrategias de tratamiento diferentes para el mismo. Estos tratamientos intentan reducir el dolor, pero son imperfectos, y muchas personas con dolor crónico pasan años sufriendo antes de encontrar enfoques o métodos viables. Para las afecciones que causan el deterioro de los nervios, incluso con asistencia, el dolor puede empeorar con el tiempo, aunque las intervenciones pueden reducir la incomodidad.
Los médicos no definen el dolor crónico por ubicación, sino por duración. Si se trata de una lesión inicial, el dolor puede continuar en la ubicación de la lesión incluso cuando el cuerpo está curado. Por razones indefinidas, los nervios continúan enviando señales de dolor al cerebro, aunque estas señales ya no son necesarias. Esto puede causar debilitamiento o una sensación continua de sufrimiento, dependiendo de la frecuencia con la que los nervios fallan.
Las lesiones no son necesariamente la única causa de dolor crónico. Las enfermedades inflamatorias como la artritis pueden afectar una o más articulaciones en todo momento. Las personas tienen migrañas que, si no se tratan con éxito, provocan fuertes dolores de cabeza. Algunas personas sufren dolores y molestias en todo el cuerpo que están asociadas con afecciones como depresión o trastorno bipolar. Este dolor puede ser tan intenso y grave como las molestias causadas por cualquier otra cosa.
Los médicos varían en las estrategias de tratamiento para el dolor crónico y pueden abordarlo por afección. Algunos medicamentos reducirán directamente la fuente de cierto dolor. Por ejemplo, hay medicamentos para la migraña que pueden ayudar a detener rápidamente algunas migrañas. Las personas con afecciones inflamatorias podrían usar esteroides diarios para reducir la inflamación. Estos medicamentos solo funcionan de forma específica y no siempre abordan totalmente el dolor.
Una solución común es administrar analgésicos opioides para episodios agudos. Desafortunadamente, si el dolor persiste, crean dependencia y con el tiempo pueden volverse menos efectivos. Si bien no es vergonzoso depender de un medicamento recetado legalmente para reducir el dolor grave, existe un problema si finalmente el medicamento no funciona porque el cuerpo lo exige más.
Una droga que no parece tener esta dificultad es la marihuana medicinal. Hay muchos lugares donde este medicamento no está disponible y donde puede ser ilegal. Los defensores de las personas con dolor crónico continúan presionando para su legalización, o al menos, para uso médico.
También hay enfoques no farmacológicos para el dolor duradero. Varios estudios confirman que la terapia cognitivo-conductual (TCC) u otro apoyo para la salud mental puede ayudar a las personas a cambiar la forma en que perciben el dolor. Algunas personas también recurren a terapias alternativas como la acupuntura, y se han realizado estudios similares que sugieren que puede reducir el dolor. En última instancia, el dolor crónico se trata mejor mediante una combinación de métodos que enseñan estrategias de afrontamiento del dolor a largo plazo, apoyan los brotes agudos de dolor y ofrecen otras terapias, medicamentos o alternativas, que parecen beneficiar la condición individual del paciente.