¿Qué es el declive cognitivo?
El deterioro cognitivo generalmente se refiere a una pérdida progresiva de la capacidad cognitiva o mental asociada con el envejecimiento. Si bien el cerebro indudablemente cambia a medida que el cuerpo envejece como un todo, no existe un solo patrón para el efecto del envejecimiento en la capacidad cognitiva de todos. Con mayor frecuencia, el envejecimiento mental se asocia con problemas de memoria generalmente inofensivos y olvidos. Otros cambios que pueden ocurrir con el deterioro cognitivo incluyen disminuciones en el tiempo de reacción, habilidades del lenguaje y capacidad visual-espacial. Para la mayoría de las personas mayores, esta disminución se considera una parte normal del proceso de envejecimiento y no suele ser una indicación de una enfermedad como el Alzheimer.
Las disminuciones en la memoria a menudo se citan como una característica del deterioro cognitivo. Por lo general, la pérdida de memoria es lenta o inexistente hasta los 60 años y puede acelerarse después, particularmente después de los 70 años. A los 70 años, solo alrededor del 40 por ciento de las personas tienen la capacidad de memoria que tenían cuando tenían treinta años. El otro 60 por ciento tiene algún deterioro de la memoria, una condición a veces denominada olvido senescente benigno, y que no afecta en gran medida la resolución de problemas o las habilidades del lenguaje. A la edad de 70 años, alrededor del 30 por ciento del grupo con discapacidad puede estar en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer.
La memoria disminuida debido al envejecimiento generalmente afecta solo la memoria a corto plazo. Esto puede hacer que sea más difícil para las personas con deterioro cognitivo absorber nueva información, particularmente cuando se comunica verbalmente. La memoria a largo plazo, o recuerdos que tienen muchos años, generalmente no se ven afectados. Algunas personas mayores pueden incluso recordar mejor los recuerdos a largo plazo que cuando eran más jóvenes.
Al igual que la memoria a corto plazo, las habilidades cognitivas generales, como la planificación y la resolución de problemas, también comienzan a disminuir alrededor de los 60 años, y el declive se vuelve más rápido después de los 70. Sin embargo, no todos experimentan las mismas características de deterioro cognitivo, y algo de experiencia sin síntomas en absoluto o incluso una mejora. Si bien las razones para esto no están claras, es probable que tengan que ver con los antecedentes educativos, la genética y el medio ambiente. La disminución del sueño puede ser más común, ya que más quejas físicas hacen que el sueño prolongado y cómodo sea más difícil. Otros cambios en el cerebro relacionados con la edad pueden hacer que el sueño sea menos reparador.
Se ha debatido si la inteligencia general se ve afectada por el deterioro cognitivo. Mientras que la inteligencia no verbal parece disminuir con la edad, la inteligencia verbal generalmente tiende a permanecer estable. Otras pruebas muestran que algunos aspectos del rendimiento cognitivo pueden mejorar con la edad. Lo que parece más claro es que, cuando gozan de buena salud en general y en un entorno estimulante, las personas mayores pueden continuar aprendiendo y lograr a medida que envejecen.