¿Qué es la percepción del color?

La percepción del color es una serie fascinante de reacciones físicas y químicas que permiten que algunos organismos vean en color. El proceso de percepción del color está literalmente en la mente, y el ojo contiene el equipo que responde a la luz para que el cerebro pueda procesarla. La cantidad de colores que puede distinguir un organismo puede variar considerablemente, desde animales que pueden ver una gran variedad de millones de colores hasta animales que ven en un rango mucho más limitado.

Dos tipos de células en el ojo son responsables de la visión: bastones y conos. Ambas células se encuentran en la retina y responden a la luz cuando entra al ojo. Las varillas son altamente sensibles a la luz, lo que permite la visión en un rango de niveles de luz, mientras que los conos se sensibilizan a colores de rangos de longitud de onda particulares. Los seres humanos tienen tres tipos diferentes de conos sensibilizados a las longitudes de onda corta, media y larga, y son especialmente sensibles a la luz amarilla y verde. Los organismos con tres tipos de conos se conocen como tricromáticos, y otros animales pueden tener dos tipos de conos (dicromáticos), mientras que otros tienen hasta cinco (pentacromáticos).

Hasta 2005, los investigadores asumieron que la cantidad de conos en el ojo era aproximadamente la misma para todas las personas, y que todas las personas tenían la misma cantidad de diferentes tipos de conos. Sin embargo, cuando se desarrolló la tecnología de imágenes que podría usarse para mirar a un ojo vivo y distinguir entre los diferentes tipos de conos presentes, los investigadores descubrieron que las personas realmente tienen distribuciones muy irregulares de conos. El 40% de los conos de una persona pueden ser sensibles a la luz de longitud de onda media, mientras que otra persona solo puede tener la mitad de ese número, pero ambas personas percibirían el color de la misma manera, lo que sugiere que los aspectos clave de la percepción del color ocurren en el cerebro, No el ojo.

Cuando la luz entra en el ojo y golpea los conos, ciertos conos se disparan en respuesta a la longitud de onda a la que están sensibilizados. La respuesta se envía a lo largo del nervio óptico al cerebro, y el cerebro procesa la información, permitiendo que el organismo vea en color. La percepción del color es importante para muchos animales porque puede usarse para distinguir más del entorno natural y porque los colores a menudo se usan como señales. Los hongos venenosos, por ejemplo, a veces son de colores brillantes como advertencia.

El proceso de percepción visual ocurre tan rápido que las personas sienten que es instantáneo, ya que miran algo e inmediatamente lo ven. Los ojos también devuelven constantemente nueva información, lo que permite a las personas detectar cambios como el movimiento. Aunque se entiende la mecánica básica de cómo funcionan la visión y la percepción del color, los procesos siguen siendo un poco misteriosos para los investigadores. Los mecanismos detrás del daltonismo, por ejemplo, no se entienden completamente.