¿Qué es la fisiología comparada?
La fisiología comparativa es una rama de la ciencia que explora las similitudes y diferencias entre los seres vivos y cómo funcionan. Como área de investigación, la fisiología comparativa es una subclase de fisiología: el estudio de los procesos funcionales de los organismos vivos. La disciplina en sí incorpora muchos ámbitos científicos divergentes, incluidos la evolución, los estudios ambientales y la arqueología.
Una combinación de necesidad y curiosidad dio lugar a la fisiología comparativa. Los médicos necesitaban nuevas formas de tratar a los pacientes humanos, por lo que los animales que compartían muchas características con los humanos eran un área madura para la investigación. Así surgió el Principio de Krogh, que dicta el uso de seres vivos fácilmente accesibles para responder consultas científicas o médicas. Finalmente, este uso práctico para las comparaciones se convirtió en una curiosidad científica general sobre las semejanzas y divergencias entre varias especies animales.
Los fisiólogos comparativos estudian y comparan una amplia gama de funciones en los organismos. Casi cualquier parte del cuerpo de un organismo sirve para un uso importante, y casi todos los organismos vivos comparten necesidades básicas como alimentos, respiración, control de temperatura interna y sustento cardíaco. Al estudiar los procesos que impulsan estas necesidades, como los intercambios basados en células y la circulación sanguínea, los investigadores pueden recopilar una gran cantidad de información comparativa.
En cierto sentido, las relaciones definen la fisiología comparada. En el nivel más básico, este campo es un estudio de la relación entre una criatura viviente y su propio cuerpo. Las comparaciones adecuadas solo se pueden lograr cuando el científico comprende cómo el cuerpo físico de cada organismo le permite llevar a cabo las acciones esenciales para la vida cotidiana. Por lo tanto, el componente fisiológico de la fisiología comparativa puede variar desde estudiar cómo los organismos usan extremidades u otros apéndices para moverse hasta cómo respiran los organismos.
Otro aspecto importante de la fisiología comparada es la relación entre los organismos y su entorno, o la ecofisiología. El mismo entorno físico puede ejercer efectos muy diferentes sobre organismos divergentes. Un pez, por ejemplo, tendrá un resultado mucho más sombrío en un ambiente desértico que en su hábitat de agua. En contraste, un lagarto que habita en la tierra aclimatado a climas más duros estaría mal equipado para lidiar con un entorno acuático debido a su composición anatómica. Como tal, la ecofisiología y su estudio de los aspectos de la adaptación pueden ofrecer una mejor comprensión de todos los grupos de animales en fisiología comparada.
Un área particular de la fisiología comparativa ha recibido mayor atención con el tiempo: el uso de métodos comparativos filogénicos. Los científicos utilizan estos métodos para examinar las posibles relaciones evolutivas entre diversos organismos vivos y para documentar cualquier cambio significativo que un grupo de animales en particular pueda haber sufrido desde su inicio. Los investigadores pueden estudiar las semejanzas físicas entre ciertos organismos o cómo ciertos organismos han desarrollado partes funcionales similares, como los pulmones o las branquias para respirar. Como resultado, el estudio puede descubrir ancestros comunes entre diferentes especies y solidificar un vínculo evolutivo. El examen de restos fósiles y otras pruebas arqueológicas también pueden ayudar a los fisiólogos comparativos a comprender cómo un grupo de animales ha cambiado y se ha adaptado desde la antigüedad hasta la era actual.