¿Qué es la biología del desarrollo?
La biología del desarrollo es una rama de la ciencia que explora cómo se desarrollan y progresan los organismos. Se estudian diferentes niveles de biología, desde el nivel molecular y celular, hasta los niveles de tejidos o sistemas de la anatomía. Este campo científico se superpone con otros campos como la bioquímica, la biología molecular, la biotecnología, la biología evolutiva y la genética.
Entre sus muchas áreas de interés, se dice que la biología del desarrollo tiene tres temas principales: crecimiento celular, diferenciación celular y morfogénesis. El crecimiento celular se refiere al proceso en el cual se desarrolla la estructura celular de un organismo. Estudiar el crecimiento celular ayuda a los científicos a aprender el proceso de división celular, en el que una célula singular se divide y crea dos células, y las dos células repiten el proceso. Además del crecimiento en sí, los científicos también pueden observar cómo las células controlan y terminan su crecimiento cuando la población celular es adecuada. Estudiar el crecimiento celular es una parte importante de la investigación del cáncer, ya que el cáncer puede ser causado por la ausencia de control del crecimiento en las células.
Estudiar la diferenciación celular también es importante en la biología del desarrollo porque ayuda a los científicos a comprender cómo las células se convierten en tipos especializados. Una célula singular divide y reproduce células hijas que son funcionalmente diferentes de su célula madre, creando un organismo complejo que contiene una diversidad de células. Si bien se puede observar el proceso, todavía no se ha determinado completamente cómo se programan las células para que se sometan al proceso. Aun así, la diferenciación celular es un aspecto importante en la investigación con células madre, porque las células madre tienen la capacidad de reproducir indefinidamente células especializadas y posiblemente curar muchas enfermedades.
La biología del desarrollo también profundiza en el proceso de morfogénesis, que se refiere a cómo un organismo toma forma de adentro hacia afuera. Después de experimentar la diferenciación, las células se agruparían junto con otras células de tipo similar. Por lo general, las células también se programan para moverse en una ubicación limitada, de acuerdo con sus asociaciones con otras células. Los investigadores del cáncer también se benefician al estudiar la morfogénesis, porque el proceso también se aplica a las células malignas que se comprimen para formar un tumor.
El campo de la biología del desarrollo también estudia otros procesos, como el desarrollo embrionario, la regeneración en reptiles como salamandras y lagartos, y la metamorfosis en orugas. Descubrir cómo se puede desarrollar una célula normal ayudaría a los científicos a comprender la razón por la cual algunas células se desvían del proceso normal y se convierten en células destructivas. La biología del desarrollo también arroja algo de luz sobre la aparición de mutaciones cromosómicas, como en el paladar hendido, el síndrome de Down y el autismo. Todo este conocimiento, a su vez, ayudaría a los científicos a descubrir tratamientos para muchos trastornos.