¿Qué es la difteria?

La difteria es una enfermedad muy grave y contagiosa que afecta significativamente la respiración. En algunos países, como los Estados Unidos, los casos de difteria son extremadamente raros debido a la vacunación. La vacuna contra la difteria / tos ferina / tétanos (DTP) se administra poco después del nacimiento, con varias vacunas de refuerzo administradas en la primera infancia. Por lo general, los niños reciben una última vacuna de refuerzo DTP a la edad de 12 o 13 años. Los adultos pueden recibir una vacuna de refuerzo si es necesario, ya que se recomienda la vacuna de refuerzo para aquellos que viajan a áreas donde la difteria todavía es común.

Los síntomas iniciales de la difteria se presentan entre tres y cinco días después de la exposición a otra persona con el germen. La transmisión generalmente ocurre al inhalar las gotas de los fluidos de una persona infectada. La presencia de uno alrededor de una persona con difteria que estornuda o tose suele ser suficiente para contraer la enfermedad.

Los síntomas al principio incluyen fiebre y dolor de garganta. Uno de los aspectos más peligrosos de la enfermedad es la formación de una membrana sobre la garganta, la nariz y los tubos bronquiales, lo que puede afectar significativamente la respiración. Las glándulas inflamadas debajo de la garganta empeoran los problemas respiratorios. Las personas con difteria a menudo tienen una tos parecida a un crup que no se puede resolver mediante la exposición al aire nocturno.

A medida que la membrana se engrosa sobre la garganta, los médicos pueden necesitar realizar una intubación o una traqueotomía para mantener una vía aérea. Las personas con difteria generalmente requieren hospitalización y administración de antibióticos intravenosos para recuperarse. Para complicar las cosas, la difteria también puede afectar el corazón y causar daño cardíaco grave. La difteria también debe tratarse con un medicamento llamado antitoxina de difteria para prevenir dicho daño.

Dada la contagio de la enfermedad, cualquier caso de difteria en los EE. UU. Debe notificarse a los Centros para el Control de Enfermedades. La única excepción es una condición de la piel relativamente menor que también puede ser causada por la bacteria de la difteria. Esto generalmente se puede resolver con antibióticos orales y no progresa a dificultades respiratorias.

La difteria solía reclamar la vida de miles de niños en los Estados Unidos y en Europa. Todavía es responsable de muchas muertes en países donde la vacunación no es asequible. La mayoría de las personas que mueren por difteria mueren por insuficiencia de las vías respiratorias, esencialmente se asfixian. Es doloroso observar el progreso de esta enfermedad para los padres que no pueden pagar el tratamiento o las vacunas.

El desarrollo de sulfamidas, seguido de antibióticos, fueron los primeros pasos para encontrar una cura para una enfermedad que en los niños a menudo resultó en una tasa de mortalidad del 20%. No se creó una vacuna exitosa hasta después de la Segunda Guerra Mundial.

Los países más pobres con frecuencia no tienen la vacuna contra la difteria disponible, lo que provoca brotes periódicos que matan a cientos de niños. Dada la efectividad de la vacuna y su costo relativamente económico, es evitable perder a los niños a una enfermedad que ahora se puede prevenir. Los esfuerzos para vacunar a aquellos en países donde la vacuna sigue siendo demasiado costosa no alcanzan la necesidad. Tal esfuerzo, argumentan muchos, es de gran valor, ya que la vacunación podría ayudar a erradicar la difteria y poner fin a la pérdida innecesaria de vidas.