¿Qué es la epidemiología?
La epidemiología es el estudio de la salud humana en poblaciones, más que en individuos. Estudia las causas de la enfermedad, cómo se propaga una enfermedad en particular y el control de la enfermedad. La epidemiología es, literalmente, el estudio de las epidemias.
La epidemiología se convirtió por primera vez en un problema cuando las poblaciones humanas comenzaron a reunirse en pueblos y ciudades. Sin alguna forma de epidemiología rudimentaria, habría sido imposible controlar los brotes de enfermedades infecciosas. La cuarentena simple puede contener algunas enfermedades que se transmiten de persona a persona, pero se requiere más sofisticación para detener la propagación de enfermedades cuya causa no es tan obvia, como el cólera.
La epidemiología emplea una amplia gama de herramientas científicas, desde medicina y estadística hasta sociología y antropología. Muchas enfermedades siguen el flujo de las migraciones de la población, por lo que una comprensión de cómo se mueve una población migrante con las estaciones es fundamental para comprender la propagación de una enfermedad en particular en esa población. La epidemiología se preocupa no solo por la propagación de enfermedades, sino también por su causa: si un brote de cólera se remonta a una fuente de agua contaminada en particular, por ejemplo, la enfermedad se puede detener efectivamente al cerrar el acceso a esa agua fuente.
A veces, la causa de un problema de salud en particular solo se puede mostrar estadísticamente; aquí la epidemiología tiene su caso más difícil de presentar. Que fumar es un factor en varios problemas de salud hasta ahora solo se ha demostrado estadísticamente, en estudios de gran población. No se puede demostrar que un caso individual de cáncer de pulmón haya sido causado por fumar, lo que desafortunadamente les da margen de maniobra intelectual a quienes eligen no creer que fumar no es saludable.
Muchos problemas de salud causados por factores ambientales solo son abordables a través de la epidemiología. Un aumento en la incidencia de cáncer cerca de una fuente de contaminación, por ejemplo, no se puede ver cuando se observan casos individuales, sino solo cuando se observan las estadísticas de toda el área. La epidemiología es el arma principal en el campo de la salud pública, y los epidemiólogos suelen ser nuestra primera y última defensa.