¿Qué es la deficiencia esencial de ácidos grasos?
Los ácidos grasos esenciales son grasas que el cuerpo no puede sintetizar y, por lo tanto, deben consumirse en la dieta. Los ácidos grasos se utilizan para una amplia variedad de funciones en el cuerpo, que incluyen el funcionamiento adecuado del corazón, el cerebro y el sistema inmunitario, una piel y cabello sanos y articulaciones flexibles. Debido a los muchos procesos en el cuerpo que requieren estas grasas, una deficiencia de ácidos grasos esenciales puede causar muchos síntomas desagradables.
Debido a que la piel, las uñas y las células ciliadas tienden a tener un rápido recambio, a menudo son los lugares donde una deficiencia de ácidos grasos esenciales comenzará a aparecer. El cabello puede volverse opaco, quebradizo o encrespado. El cabello puede comenzar a desprenderse y, en condiciones extremas, incluso puede comenzar a caerse. Una persona con esta deficiencia también puede comenzar a tener caspa.
La piel mostrará una deficiencia de ácidos grasos esenciales al volverse seca y opaca. Se pueden producir grietas dolorosas en los talones, las rodillas y los codos. Además, las uñas a menudo comenzarán a crecer lentamente, tendrán una apariencia opaca y eventualmente comenzarán a partirse.
Una deficiencia de ácidos grasos esenciales también puede comenzar a afectar algunos de los procesos cruciales en el cuerpo que requieren estos ácidos grasos. Los ácidos grasos esenciales se modifican en el cuerpo para convertirse en moléculas de señalización que afectan la presión arterial, la frecuencia cardíaca y el sistema inmunitario. También parecen estar involucrados en reducir el colesterol malo y aumentar el colesterol bueno. Finalmente, juegan un papel en el desarrollo del cerebro y continúan participando en el cerebro adulto debido a su papel en la señalización neuronal.
Estas funciones importantes significan que una deficiencia de ácidos grasos esenciales podría tener consecuencias potencialmente graves. Los niveles bajos de estos ácidos grasos pueden estar asociados con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, y se ha demostrado que los niveles elevados de estos ácidos grasos reducen los niveles de colesterol, disminuyen el riesgo de ataque cardíaco y disminuyen la aterosclerosis. Las afecciones inflamatorias crónicas también están asociadas con la deficiencia de ácidos grasos, y los médicos holísticos a menudo sugieren suplementos de ácidos grasos esenciales para personas con afecciones autoinmunes. Finalmente, existe una posible conexión entre una deficiencia de ácidos grasos esenciales y ciertas enfermedades mentales y el trastorno por déficit de atención (TDA).
Los bebés pueden tener un mayor riesgo de desarrollar una deficiencia de ácidos grasos esenciales si se les alimenta con una fórmula baja en grasas durante un período prolongado. Esto puede provocar una disminución del crecimiento y la imposibilidad de aumentar de peso. También puede provocar un retraso en el aprendizaje.
No existe un consenso real sobre la incidencia de la deficiencia de ácidos grasos esenciales. Algunos médicos y nutricionistas consideran que es relativamente raro, excepto para las personas con problemas crónicos de absorción de grasa, con una enfermedad prolongada o con una dieta muy restringida, como un trastorno alimentario como la anorexia. Otros profesionales médicos consideran que muchas personas tienen esta deficiencia en algún nivel, y que esto es responsable de la gran cantidad de personas con enfermedades cardíacas y trastornos autoinmunes.
Para prevenir una deficiencia, se considera seguro para la mayoría de las personas suplementar diariamente con ácidos grasos esenciales, ya sea como un aceite, como el aceite de linaza, o como un suplemento de tableta. El efecto secundario más común es un sabor desagradable en la boca. A niveles muy altos, los ácidos grasos esenciales están asociados con un aumento del sangrado, por lo que las personas no deben tomarlos en exceso. Las personas que toman aspirina o anticoagulantes regularmente deben hablar con un médico antes de probar estos suplementos.