¿Qué es la toxicidad del etanol?

La toxicidad aguda por etanol, también conocida como intoxicación por alcohol, toxicidad por alcohol o intoxicación por etanol, es el resultado del consumo excesivo de alcohol etílico más allá de la capacidad del cuerpo para metabolizarlo. El alcohol comienza a absorberse tan pronto como se ingiere por vía oral, comenzando en la boca y continuando a través del esófago, el estómago y el intestino delgado para alcanzar una absorción y concentración casi completa en el torrente sanguíneo en 15 a 30 minutos. Como es ampliamente conocido por el público en general, el metabolismo del alcohol etílico tiene lugar principalmente en el hígado. Cuando la tasa de ingestión de alcohol supera la capacidad del hígado para metabolizarlo, la concentración de alcohol en la sangre aumenta y un individuo se emborracha o se intoxica. Desde un punto de vista médico y fisiológico, la toxicidad del etanol comienza con la intoxicación.

Cuando el alcohol llega al torrente sanguíneo, pasa fácilmente la barrera hematoencefálica, secuestra el sistema de ácido gamma-aminobutírico (GABA) del cerebro y produce una agradable sensación de relajación y euforia leve. Con otra bebida o dos, los aumentos adicionales en las concentraciones de alcohol en la sangre amortiguan las inhibiciones conductuales habituales del individuo y perjudican los juicios cognitivos sobre lo que constituye y no constituye un comportamiento razonable. Estos cambios de comportamiento ocurren como consecuencia del aumento de los niveles de alcohol en la sangre más allá de la capacidad del cuerpo para metabolizar y son sintomáticos de toxicidad fisiológica por etanol. Una de las inhibiciones conductuales habituales superadas en este momento es si continuar o no beber.

Una creciente falta de coordinación física, dificultad para hablar y dificultad para equilibrar son síntomas adicionales de toxicidad por etanol. En este punto, las propiedades sedantes del alcohol etílico habrán progresado desde una sensación de relajación hasta una somnolencia intensa y, finalmente, una pérdida de conciencia. La sedación continua, desde las bebidas ingeridas entre la toxicidad fisiológica del etanol y la intoxicación hasta la pérdida de la conciencia, provoca la depresión del control y la función respiratoria del cerebro. La frecuencia respiratoria de una persona intoxicada disminuirá y se volverá irregular. La depresión respiratoria lamentablemente a veces progresa a un cese completo de la respiración y la muerte posterior.

Cuando una persona intoxicada en alguna etapa de toxicidad aguda por etanol deja de beber, el hígado finalmente se pone al día con su acumulación de metabolismo del alcohol etílico. A medida que el torrente sanguíneo se limpia lentamente de etanol, el cuerpo queda con una abundancia de acetaldehído, un compuesto a medio camino entre el metabolismo del alcohol etílico en agua y dióxido de carbono. El acetaldehído se considera uno de los principales culpables de otro síntoma de toxicidad reciente por etanol, la resaca . Otra razón para los síntomas de la resaca es la deshidratación que resulta de la toxicidad del etanol.