¿Qué es el acondicionamiento del miedo?
El condicionamiento por miedo es un tipo de condicionamiento clásico en el que las personas y los animales aprenden a temer ciertos objetos o situaciones. Se basa en el concepto simple de que si un organismo se presenta con un estímulo inofensivo al mismo tiempo que uno negativo, aprenderá a temer el estímulo inofensivo por sí mismo. Los científicos han estudiado este tipo de condicionamiento tanto en animales como en humanos a lo largo de los años, aunque lo más recordado es probablemente un experimento realizado en la Universidad John Hopkins en 1920.
Un psicólogo, John B. Watson, junto con su asistente convertida en esposa, Rosalie Rayner, realizó un controvertido experimento sobre el condicionamiento del miedo que se conoce como el experimento de Little Albert. Albert B. era un bebé de nueve meses cuando Watson comenzó esta investigación. Al niño se le presentó por primera vez una rata blanca de laboratorio, y parecía mostrar curiosidad e incluso placer al verlo. Cuando extendió la mano para tocarlo, sin embargo, una barra de acero fue golpeada con un martillo detrás de él, produciendo un fuerte ruido. Este fuerte ruido se creó repetidamente cada vez que Albert intentaba alcanzar a la rata.
Al producir el estímulo negativo junto con la rata, Little Albert temía a las ratas blancas. También parecía hacerle temer objetos similares, como un conejo blanco, un abrigo de piel, un perro y una máscara de Santa Claus. Sentado exactamente en la misma habitación, sin el estímulo negativo, el niño no parecía temer a objetos diferentes. Continuó jugando y disfrutando los bloques. Este experimento de condicionamiento por miedo, aunque aparentemente cruel, ayudó a los investigadores a ver cómo funcionaba el condicionamiento por miedo.
Primero, un organismo se presenta con un estímulo inofensivo, en este caso una rata blanca de laboratorio. A continuación, este elemento inofensivo se combina con un estímulo negativo, en este caso un ruido fuerte. Al combinar repetidamente estos dos estímulos, el organismo asocia el objeto inofensivo con algo aterrador. Esto hace que el organismo sienta una cierta cantidad de miedo cada vez que ve el objeto inofensivo.
Esto posiblemente puede explicar por qué algunas personas tienen miedo de cosas aparentemente inofensivas. Una persona que tiene miedo a los perros es un buen ejemplo. A menudo hay una buena posibilidad de que esa persona haya sido mordida o atacada por un perro cuando era más joven. Como resultado, estaba condicionado a temerlos, incluso en la edad adulta.
La extinción del miedo es una forma posible de reducir los efectos del condicionamiento del miedo. Este tipo de extinción sugiere que un organismo ya no tendrá miedo de un determinado objeto después de que lo experimente y no pase nada malo. Por ejemplo, a una persona que tiene miedo de los perros se le mostrará un perro, y sus temores no se verán reforzados, lo que significa que el perro no será agresivo, sino amigable. Cuantas más veces esté expuesto a un perro amigable, su miedo a los perros en general disminuirá.