¿Qué son las imágenes de resonancia magnética funcional?
La resonancia magnética funcional (fMRI) es una versión especializada de una resonancia magnética. En lugar de enfocarse solo en obtener imágenes de los tejidos del cerebro, también rastrea el flujo de sangre a diferentes áreas, en función de ciertas tareas mentales que realiza el paciente. Este flujo sanguíneo sensible se llama actividad hemodinámica. La disponibilidad de imágenes de resonancia magnética funcional ha aumentado considerablemente desde principios de la década de 1990, y se ha convertido en una de las formas más comunes de neuroimagen.
Desde hace tiempo se sabe que las áreas cambiantes de actividad neuronal en el cerebro causan cambios en el flujo sanguíneo a través de estas áreas. Cuando las células nerviosas en el cerebro o en cualquier otro lugar se activan, consumen oxígeno de la sangre. A diferencia de las células musculares, no tienen reservas cercanas de glucosa y oxígeno, y el flujo sanguíneo debe modificarse inmediatamente para acomodar una mayor actividad neuronal. Esto conduce a áreas localizadas de sangre desoxigenada donde tuvo lugar la actividad nerviosa, y estas áreas son lo que puede ver la resonancia magnética funcional.
Las propiedades magnéticas de la sangre difieren dependiendo de si está oxigenada o desoxigenada. Esta firma magnética es lo que lee un escáner de resonancia magnética funcional. La tecnología para esto se desarrolló por primera vez en 1990 y ha abierto muchas oportunidades potenciales para desarrollar nuestra comprensión de la función y organización del cerebro.
Cuando un paciente se somete a un procedimiento de imagen por resonancia magnética funcional, puede durar entre 15 minutos y dos horas, dependiendo de su propósito. Es muy importante que el paciente permanezca completamente quieto durante todo este tiempo para obtener imágenes utilizables. Esto puede ser problemático para los niños pequeños o aquellos con ciertas condiciones psicológicas, pero se pueden hacer intentos para satisfacer las necesidades de estos pacientes. A los sujetos se les puede presentar diversa información sensorial, o se les puede pedir que realicen tareas mentales como la memorización durante el curso del examen, mientras que un médico lee e interpreta las áreas de actividad cerebral a medida que se muestran en una pantalla.
La mayor ventaja que ofrece la resonancia magnética funcional es que es completamente no invasiva y no requiere la inyección de un medio de contraste radioactivo o material similar. Esto significa que el paciente no está expuesto a radiación innecesaria. La duración del procedimiento también puede ser muy breve, si es necesario.
Las desventajas de estos procedimientos están relacionadas con la naturaleza de lo que miden. Es decir que las respuestas hemodinámicas debido a la actividad neuronal a veces son difíciles de distinguir de las respuestas debido a otros eventos en el cuerpo. Por esta razón, cuando se publican datos de fMRI, generalmente toman la forma de imágenes agregadas, agrupadas a partir de datos recopilados a lo largo del tiempo de muchos temas diferentes.