¿Qué es la capacidad residual funcional?

La capacidad residual funcional, o FRC, es el volumen de aire que permanece dentro de los pulmones después de la expiración normal o la exhalación. El FRC representa el volumen de aire dentro de los conductos respiratorios más pequeños y los alvéolos, o sacos de aire, que forman los pulmones. En condiciones como el enfisema, donde los pulmones se vuelven menos elásticos, puede haber un FRC mayor de lo normal. Factores como la obesidad pueden conducir a una disminución de la capacidad residual funcional. El FRC se usa junto con otras mediciones, conocidas como pruebas de función pulmonar, para evaluar el estado de los pulmones.

Cuando una persona exhala normalmente, queda un volumen de aire dentro de los pulmones. Este aire consiste en el volumen de reserva espiratorio, o ERV, y el volumen residual, o RV. Si, después de la expiración normal, una persona continúa exhalando con el mayor esfuerzo posible, la cantidad extra de aire que se exhala es el ERV. El volumen residual, o RV, representa la pequeña cantidad de aire que queda dentro de los alvéolos después de que el ERV ha sido expulsado de los pulmones. Juntos, el ERV y el RV conforman la capacidad residual funcional.

La medición de la capacidad residual funcional puede ser útil porque, cuando se combina con otras mediciones pulmonares, puede proporcionar un valor para la capacidad pulmonar total, o TLC, que representa el volumen total de aire que contienen los pulmones cuando están llenos. A medida que las personas envejecen, mientras la capacidad pulmonar total permanece igual, es normal que aumente la capacidad residual funcional. Esto se debe a una pérdida natural del retroceso elástico en los pulmones, que ocurre como parte del proceso de envejecimiento.

Un aumento de la capacidad residual funcional puede ser causado por cualquier condición que conduzca a una inflación excesiva de los pulmones. Tales condiciones pueden incluir enfisema y asma. La disminución de la inflación y un FRC más bajo se producen cuando las personas están acostadas o han sido sedadas y en las personas obesas.

Los laboratorios de fisiología respiratoria pueden usar diferentes métodos para medir la capacidad residual funcional, incluidas las conocidas como técnicas de dilución de gases y pletismografía de todo el cuerpo. La dilución de gas puede implicar respirar una cantidad conocida de helio en un sistema sellado, hasta que se alcanza un estado de equilibrio, donde la concentración de helio en los pulmones y en el resto del sistema es la misma. La cantidad en la que se ha diluido el helio se puede usar para calcular el volumen de la capacidad residual funcional. En la pletismografía de todo el cuerpo, una persona realiza un ejercicio de respiración dentro de una caja sellada. Los cambios en la presión dentro de la caja se pueden medir y usar para calcular el volumen de aire en los pulmones que representa el FRC.