¿Qué es el ácido gástrico?

También conocido como ácido del estómago, el ácido gástrico es la sustancia secretada en el estómago que es responsable de la digestión química de los alimentos. Una combinación de ácido clorhídrico (HCl) y las sales cloruro de sodio (NaCl) y cloruro de potasio (KCl), es producida y liberada por las células en el epitelio o revestimiento del estómago conocidas como células parietales. Los humanos consumen tres macronutrientes en los alimentos: carbohidratos, grasas y proteínas. De estos, es la proteína que este ácido descompone en el estómago, separando sus cadenas de aminoácidos componentes mediante la conversión de una enzima digestiva llamada pepsinógeno en otra enzima conocida como pepsina. El ácido gástrico también funciona para evitar que las bacterias dañinas como E. coli prosperen en el tracto digestivo, ya que no se pueden reproducir en un entorno tan inhóspito.

La digestión es el proceso mediante el cual los alimentos y bebidas consumidos que viajan a través del tracto gastrointestinal se descomponen por medios físicos y químicos en sus componentes moleculares más básicos para suministrar al cuerpo calorías o energía. Los ejemplos de digestión física incluyen masticación o masticación y la agitación de los alimentos por el estómago. La digestión química es posible gracias a los fluidos digestivos como la saliva y el ácido del estómago, que contienen o activan las enzimas digestivas que deconstruyen los macronutrientes en los alimentos. Una vez que estos nutrientes se descomponen, pueden ser absorbidos por los intestinos, con subproductos digestivos innecesarios que salen del cuerpo como desechos.

El ácido gástrico contribuye a este proceso al trabajar en proteínas, típicamente los nutrientes más lentos para ingresar al torrente sanguíneo. Si bien la descomposición de los carbohidratos y las grasas comienza con la saliva en la boca, que junto con la masticación convierte la comida en una masa parcialmente digerida conocida como bolo, la descomposición de la proteína no ocurre hasta que el bolo se ingiere, se transporta a través del esófago y entra el estómago. Una vez que pasa a través del esfínter esofágico, cuyo trabajo es evitar que el reflujo de ácido gástrico regrese al esófago, comienza el siguiente paso de la digestión química.

Compuesto por una red de glándulas secretoras llamadas canalículos, células parietales en el epitelio, o la capa más interna del revestimiento del estómago, liberan iones de cloro e hidrógeno. Estos iones se combinan para formar ácido clorhídrico y se unen con iones de potasio y sodio para formar ácido gástrico. Si bien es altamente ácido cuando las células parietales aún lo contienen, este líquido alcanza un pH de uno a tres una vez que alcanza la luz o el interior del estómago a medida que se diluye. Cabe señalar que la síntesis del ácido gástrico comienza incluso antes de que se consuman los alimentos, iniciada por el olor, la apariencia e incluso la expectativa de que los alimentos lleguen.

Una vez secretado en la luz, el ácido gástrico altera la acidez del estómago, lo que tiene el efecto de revelar los enlaces peptídicos que unen los aminoácidos de la proteína en sus cadenas, enlaces que normalmente están protegidos por la organización de estas cadenas en formas corrugadas o plegadas. . Cuando se exponen estos enlaces, el ácido gástrico activa las enzimas pepsinógenas secretadas en la luz por otras células epiteliales conocidas como células principales, convirtiendo el pepsinógeno en pepsina. La pepsina luego localiza los enlaces peptídicos y los elimina, separando así los aminoácidos individuales de la cadena, ácidos que pueden ser absorbidos en el intestino delgado.

Después de que el bolo parcialmente digerido deja el estómago mezclado con ácido gástrico y entra al intestino delgado a través del duodeno, el bicarbonato de sodio (NaHCO₃) eleva el nivel de pH y neutraliza el ácido para que no pueda dañar el revestimiento intestinal. Una capa de moco protege el revestimiento del estómago del daño por ácido. La pared intestinal carece de esta protección. La neutralización por bicarbonato de sodio, mejor conocido como bicarbonato de sodio y liberado por el páncreas, devuelve el pH del tracto digestivo a aproximadamente siete, o neutral.