¿Qué es la mutación genética?
La mutación genética puede ser un bastión de la ciencia ficción y los cómics, pero su presencia es muy real y aún no siempre se entiende. En un nivel básico, la mutación hace que un gen o secuencia genética cambie de su propósito original o previsto. Puede ser causada por una variedad de fuentes internas o externas, y los efectos pueden ser positivos o negativos para el organismo que sufre mutación.
Hay varios factores que pueden causar la mutación genética. En el proceso normal de división celular, la mutación puede ocurrir cuando las propiedades del gen no se copian correctamente a la nueva célula. La radiación, como la de las fuentes ultravioletas, también puede causar mutación. La mutación causada por la radiación puede ser muy peligrosa, pero también se ha aprovechado para uso médico, como en el tratamiento de tumores malignos. Los virus, que atacan a un organismo a nivel celular, también pueden ser responsables de la mutación genética.
La mutación es esencial para la evolución de una especie. Algunas mutaciones genéticas pueden ser beneficiosas para una especie, cumpliendo un propósito como aumentar la inmunidad a una enfermedad común. La introducción de la mutación en una especie fomenta las variaciones del conjunto de genes que pueden dar lugar a adaptaciones beneficiosas. Las mutaciones negativas a menudo se destruirán a través de la selección natural, ya que las muestras más débiles o menos adaptables tienen menos probabilidades de sobrevivir y transmitir su genética perjudicial a otra generación.
Dependiendo de qué tipo de célula se ve afectada por la mutación, los resultados pueden ser positivos, negativos o neutros. Las enfermedades hereditarias, por ejemplo, son el resultado de una célula mutada o dañada que transmite la mutación a cada célula nueva que crea. Del mismo modo, el cáncer es el resultado del crecimiento maligno de las células mutadas. Sin embargo, una mutación común en humanos, el par de bases CCR5, puede dar resistencia adicional a algunas enfermedades, incluido el VIH.
El concepto de mutación ha despertado la imaginación durante generaciones, ya que su poder potencial para cambiar o dañar a los humanos es enorme. Una popular serie de cómics, X-Men , lleva el concepto a un extremo, creando un universo paralelo en el que parte de la población recibe superpoderes debido a la mutación genética extrema. Si bien los límites de la mutación genética permanecen inexplorados, parece poco probable que alguien comience a brotar cuernos o volar debido a la mutación en el corto plazo.
La mutación ha llegado a ser mejor entendida por los científicos en los últimos 50 años, pero aún presenta muchas preguntas sin respuesta. Si bien se sabe, por ejemplo, que la exposición a la radiación ultravioleta, como la luz solar, puede causar mutaciones que pueden provocar cáncer de piel, el nivel necesario de exposición aún no se ha determinado. La ciencia de la genética ha dado tremendos avances en el conocimiento en la última década, y cada descubrimiento acerca a los científicos a comprender las propiedades de los genes y los verdaderos efectos de la mutación genética.